婚約破棄ですか？追放された令嬢は実家に帰ります。

2

　ガタゴトと激しく揺れる馬車の中で、私は夜会用のドレスを脱ぎ捨てていました。
　
　幸いなことに、非常用として馬車に積み込んでいた「農作業着」があります。
　
　シルクのドレスよりも、この使い古された麻のシャツの方が、今の私にはしっくりきますわ。
　
「お嬢様、そんなに急がずとも……。夜会を飛び出してから一度も休憩しておりませんよ」
　
　御者のトマスが心配そうに声をかけてきますが、私は窓から身を乗り出しました。
　
「何を言っているのトマス！　風の香りが変わったわ。この、甘くて少し酸っぱい……これは『ピーチベル一号』が完熟を迎えたサインよ！」
　
　婚約破棄のショック？　そんなもの、桃の糖度に比べれば微々たる問題です。
　
　馬車がピーチベル辺境伯家の屋敷の門をくぐると同時に、私はまだ動いている馬車から飛び降りました。
　
「ただいま戻りましたわ！」
　
　玄関ホールに駆け込むと、そこには血走った目をした父、ピーチベル辺境伯が立っていました。
　
「モモカ！　帰ったか！　王都での婚約破棄の噂は今さっき早馬で届いたぞ！」
　
「お父様、その件につきましては――」
　
「そんなことはどうでもいい！　それより大変なんだ、モモカ！」
　
　父が私の肩を掴んで激しく揺さぶります。
　
　娘の婚約破棄を「どうでもいい」と断じる父。さすが私の親ですわね。
　
「東の丘の『黄金桃』が、予想より二日早く熟し始めた！　収穫の手が足りんのだ！　お前のその、神がかった『桃の選別眼』が今すぐ必要なんだよ！」
　
　父の言葉に、私の全身に電流が走りました。
　
　黄金桃。それは我が家が十年の歳月をかけて生み出した、一個で金貨一枚の値がつくという伝説の品種。
　
「なんですって！？　あの子たちは繊細なんですのよ。一分でも収穫が遅れれば、あの至高の香りが損なわれてしまうわ！」
　
「そうなんだ！　だが、王太子との婚約があったから、お前を呼び戻すわけにはいかなくてな……」
　
「セドリック様には感謝しなくてはなりませんわね。最高のタイミングで私をクビにしてくださったんですもの！」
　
　私と父は、ガシッと熱い握手を交わしました。
　
「お嬢様！　お帰りなさいませ！」
　
　奥から、籠を抱えた使用人たちが次々と現れます。
　
　彼らの顔には悲壮感など微塵もありません。あるのは「戦士」の目つきです。
　
「さあ、モモカ様！　指示を！　どの木から攻めますか！？」
　
「まずは西側の斜面よ。あそこは日当たりが良いから、糖度が限界まで上がっているはず。私は直接、黄金桃の選別に入るわ。傷一つ付けさせないわよ！」
　
「「「おおおおお！」」」
　
　こうして、王都では「悪役令嬢がショックで失踪した」と噂されている頃。
　
　私は泥にまみれ、桃の産毛で腕をかゆくしながら、満面の笑みで収穫作業に没頭していました。
　
　籠一杯に詰められた、ずっしりと重い桃。
　
　掌に伝わる柔らかな弾力と、鼻腔をくすぐる濃厚な芳香。
　
「ふふ……あはははは！　これよ、これこそが私の生きる道だわ！」
　
　桃を一つ掲げて高笑いする私を、領民たちは「さすがピーチベルの女神様だ」と拝んでいました。
　
　しかし、平和な時間は長くは続きません。
　
　収穫作業の最中、執事のセバスが青い顔をして駆け寄ってきたのです。
　
「モモカ様、大変です！　王家からの通達が届きました！」
　
「なんですの？　桃の予約なら、もう今年は一杯ですわよ」
　
「いえ……婚約破棄に伴う報復として、ピーチベル領からの農産物の買い入れを、本日をもって全面的に停止すると……！」
　
　一瞬、農園に沈黙が流れました。
　
　王家が買わないということは、販路の七割が失われることを意味します。
　
　父が膝をつき、絶望の表情を浮かべました。
　
「そんな……。これだけの桃を、どうすれば……。このままでは全て腐ってしまうぞ……」
　
　使用人たちにも動揺が広がります。
　
　しかし、私は手にした桃を一口かじると、不敵な笑みを浮かべました。
　
「お父様。何を弱気なことをおっしゃっているのですか？」
　
「だがモモカ、王家を敵に回しては、どこの商会も動いてくれんぞ」
　
「王家が買わない？　結構なことですわ。あの方たち、いつも値切ってばかりで、桃の真の価値を理解していませんでしたもの」
　
　私は、桃の果汁を指で拭い、空を見上げました。
　
「王家が贅沢品を独占する時代は終わりです。これからは、私の桃を『本当に欲しがっている人』に、相応の値段で売りつけてやりますわ」
　
　私の脳内には、すでに新しいビジネスプランが、桃の種のようにびっしりと詰まっていました。