MEAL GAME -ミールゲーム-

双守桔梗

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第二章ゲリラゲーム

第12話少女の行方

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「そういえばさ、一年生の圷あくつさんもＺ組だよね？　圷さんも自分で『関係者の身内』って言ってたし」
　旋めぐるは第一ゲームで助けてくれたシャボン玉の少女……圷乙おと和わの言葉を不意に思い出し、煌こう寿じゅに問いかける。

（乙和、関係者の身内って言っちゃったのか……。言った相手が旋君で良かった。全く、あの子は……）

　煌寿は内心、ヒヤリとしながら乙和の心配をする。その心の声を、相フロ棒ーガは微笑ましそうに読み取るが、口には出さずに「そうだよ」とだけ答えた。
「それで……君はどうして乙和の事を知っているのかな？」
　煌寿は微かに首を傾げながら旋に問いかける。

「第一ゲームで助けてもらったんだ」
「乙和が赤の他人の君を……？」
「そんなに珍しいことなのか？」
　どこか怪訝そうな煌寿の言葉に、旋はキョトンとした顔をする。

「……乙和は見知らぬ誰かを理由もなく助けたりしない。彼女にとっての『大切な人』以外に、興味がないからね」
「理由……あぁ、そういえば、『どうして、お友達でもない子を助けたの？』って聞かれたな。それを聞きたくて助けてくれたのかも」
「なるほどね……それで？　乙和がどうかしたのかな？」
　なんとなく煌寿から妙な圧を感じ、旋は若干たじろぎつつも口を開く。

「その、ゲリラゲームが始まってからも全然、圷さんの姿を見てないから気になってさ。テンシが放たれていないエリアにいるんならいいんだけど……」
　旋は助けてもらった恩もあるため、乙和の事を心底、心配しながら言葉を発する。

「あぁ、乙和はとても自由な子だからね。まだ学生寮で眠っているか、別のエリアにいるかのどちらかだと思う。なんにしても、乙和が契約した子達の能力は強力で、彼女ならそれを使いこなせているだろうから大丈夫だよ」
「子達？　たくさんの相手と契約することもできるのか？」
「あぁ、乙和の体内のエネルギーは膨大だからね。君と僕もだけど、そういう子は強い種族や複数の相手と契約できるんだ。ちなみに乙和の相棒は『妖精ヨウセイ族の三姉妹』だよ」
「へ～そうだったのか」
　まるで旋のその言葉を合図にしたかのように、中等部エリアの方から連続で爆発音が聞こえてくる。

「これってまさか……圷さん？」
「恐らく、そうだろうね……」
「でもなんで中等部に……？　誰かに会いに行ってたとか？」
「いや、それはないと思う。ただ……高等部ここにいたくなかっただけだろうね」
「へ……どうして？」
「どうしてだろうね？」
　そう言った煌寿の表情は当然、仮面で見えない。けれども旋はなんとなく、煌寿が悲しい顔をしているような気がした。

「まぁでも丁度、良かったかもね。中等部に戦う気がある乙和が加わった事で、戦力の均等が取れた」
「どういうこと？」
「高等部は君達と僕ら。更にＢ～Ｄ組の生徒も多い。大学には彼らがいる。中等部にはあの子がいるけど、今はＥ組とＦ組の生徒が圧倒的に多いから少し心配だったんだ。だけど、乙和が中等部で戦ってくれるなら、高等部と大学との戦力差も、心配する必要もなくなったよ」

　煌寿の説明を受け、旋は頭の中で大まかな戦力図を思い浮かべて……感心する。けれども、心のどこかで、妹リツに対する心配が完全には拭えない。それを無理にかき消すように、「それにしても……」と話を振る。

「大学生って人数は少ないけど、強者揃いなんだな」
「いや、人間ヒト族だけで言ったら、今まともに戦えるのは学園一の古株で、戦闘経験が豊富な彼一人だけだよ。僕の言った『彼ら』は、かなり強い相棒達も含まれている。なんせ彼の相棒は『悪アク魔マ族』と……『偏愛のテンシ』だからね」
　煌寿は大学エリアに目を向けたまま淡々と説明し、『偏愛のテンシ』の部分で旋の方を見た。

「へ……？　偏愛の、テンシ……？」
「ふふっ……会ってみれば分かるよ。その内、何か理由をつけて、向こうから君に会いにきてくれると思うからさ」
　困惑する旋を他所に、煌寿は更に混乱させるような事を言う。

　旋の相棒レイは無言で煌寿を睨みつけ、『口を慎め』と言いたげな顔で圧をかけている。怖い表情のレイにどれだけ睨まれても、煌寿は「ふふっ……」と笑うだけだった。

　――時は遡り……ゲリラゲーム開始、約十分前。大学エリア内、グラウンド。

「む……来るのだ」
　ワインレッドのモフモフの毛に覆われた二頭身のアクマが、つぶらな瞳で空を見上げてそう言った。二本の黒い角と垂れた耳、小さな手足と背中に生えた白い翼……そんな可愛らしい見た目に反して、声はずっしりとした低音だ。

「うむ！　やつらが来るぞォ」
　黒薔薇に似た翼が生えているイソギンチャクのようなテンシは、アクマと同じ方角を見て触手をバタバタさせる。

「まじか～。あ～……どうしよっかなぁ、この子」
　アクマを抱きかかえ、小さなテンシを肩に乗せた男子大学生は困ったような顔で、巨大な白いシャボン玉を覗き込む。その中には、スヤスヤと気持ちよさそうに眠る乙和がいる。

　大学生は何度も乙和に声をかけるが、彼女は全く目を覚まさない。

　仕方なく大学生は乙和の相棒達、ヨウセイ族のハポンバル三姉妹の名を呼ぶ。すると、チェリーピンク、サーモンピンク、ベビーピンクそれぞれ違う色の光を纏った、掌に乗るサイズの少女達が姿を現す。

　ハポンバル三姉妹はキャッキャと大学生達の周りを飛び回り、あまり話を聞く気はなさそうだ。

「もうすぐゲリラゲームが始まるみたいだから、休息エリアに連れてってあげて。キミらの相棒ちゃんを。ねぇ、聞いてる？　三姉妹ちゃん、キミらに言ってるんだけど……」

　ハポンバル三姉妹は飛び回るのを止めて、大学生の前に並ぶと彼の言葉にニッコリと頷いた。その後、乙和が入ったシャボン玉を、テンシが絶対に入れない休息エリアの方へと導く。

　それを確認した大学生は、ゲリラゲームが始まる前に、戦闘向きでない学生にも休息エリアに戻るよう声をかけに行った。

　一方、ハポンバル三姉妹は途中でシャボン玉の進行方向を変え、乙和を中等部へと運ぶ。彼女らは『スリリングな戦いを観戦する』のが大好きで、その趣味のためなら平気で契約相手を危険に晒す。

　ゆえに今回も一番、戦力が不足しているエリアと分かっていながら、目的地を中等部へと変更した――。

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