『婚約破棄された悪役令嬢ですが、隣国の冷徹王太子に拾われて溺愛されています』

第六話「王都の噂、王太子の焦り」

　王都グラン・エレメア。
　エルグレイン公爵令嬢の婚約破棄劇から、わずか数日――
　それは、静かに、しかし確実に王都の空気を変えていた。

「聞きました？　公爵令嬢が隣国に渡ったって」

「ええ、アランザール王国の王が“正式に迎えた”と……まさか王妃候補ですって？」

　昼下がりのティーサロン。
　香り高い茶葉よりも甘やかなのは、貴婦人たちの好奇心だった。

「王太子殿下は一体どうなさるのかしらね……。『真実の愛』の方と、うまくやっておられるの？」

「ふふ、あちらの“ご令嬢”も、最近はめっきりお姿をお見かけしませんのよ」

　笑いを押し殺すようにして、扇の奥で唇を歪める女たち。
　その視線の先には、何もいなかった――いや、何も“残らなかった”というべきか。

　王宮の一室。
　ユリウスは、机に肘をついたまま、何度目か分からない書簡を読み返していた。

「……やはり、向こうは正式な招待だったのか」

　アランザール王国――
　王都アレストリアの王室より届いた外交文書は、リディア・エルグレイン嬢を“王妃候補として迎え入れた”ことを、正式に記していた。

　否応なく、彼女は「他国の王妃候補」となった。

（どうして、リディアが……）

　何もかもが予定外だった。
　いや――自分の中では、あの夜、リディアは泣き崩れるとすら思っていた。

「それがどうだ。微笑み、背を向けて……そしてもう、“王妃”か」

　嫉妬なのか、後悔なのか。
　自分でも分からない。

「ユリウス様」

　部屋の奥から、小さな声がした。
　ベージュのドレスに身を包んだ少女――ミレイナ・コレットが、視線を落としたまま立っている。

「今日は……お会いできて嬉しいです」

「ああ……」

　気のない返事が返る。
　ミレイナは、それでも微笑んだ。まるでそれを“愛の証”だと信じ込むように。

　けれど、どこかぎこちないその仕草に、ユリウスはふと目を細めた。

「……最近、外に出ていないそうだな」

「……人が……多くて、なんとなく怖くて」

「そうか」

　それ以上、言葉はなかった。
　ミレイナの微笑が、ほんのわずかに揺らぐ。

（やっぱり……）

　誰よりも、それを先に気づいていたのは彼女だった。
　ユリウスの視線が、自分を通り越して“何か別のもの”を見ていることを。

　けれど、それを認めてしまえば――すべてが崩れてしまう。
　だから、笑うしかなかった。

　

　その日の夜、王城の書庫では、一人の侍女が手紙を盗み見ていた。
　送り主はエルグレイン邸、宛先はアランザール王国。

「ふふ……これで、“彼女の居場所”も把握できるわ」

　その侍女の背には、別の紋章が縫い込まれていた。
　王宮に潜む、旧貴族派の刺客――その存在が、まだ誰にも知られていない頃だった。