『婚約破棄された悪役令嬢ですが、隣国の冷徹王太子に拾われて溺愛されています』

第九話「舞踏会の招待状」

　朝露のきらめく中庭で、リディアは書物を手にしていた。
　読み進めていたのはアランザール王国の近代外交史
　日々の試練に追われながらも、彼女の視線は書の隅々まで抜かりがなかった。

「リディア様、お届け物がございます」

　扉の向こうから声をかけたのは、侍女のマーニャ。
　手にしていたのは、白地に金の封蝋が施された分厚い封筒――王室主催の正式な外交行事への招待状だった。

「……ありがとうございます。置いておいて」

　リディアは顔を上げずにそう告げたが、マーニャは躊躇いがちに声を続けた。

「差出人が……王太子殿下のお名前でございました」

　その瞬間、リディアの指がわずかに止まった。
　ページを閉じ、彼女はゆっくりと視線を封筒に落とす。

　封蝋にはアランザール王室の印。そして差出人――
　“レティオス王国王太子 ユリウス・フェルナンド”

「……来るのですね」

　リディアの声は静かだった。だが、そこには確かな確信があった。

　晩餐会は、アランザール王の戴冠一周年と隣国使節の友好を祝す場。
　リディアが王妃候補として、初めて“公の場”で紹介される場でもある。

　そこに、かつての婚約者が使節団の一員として参加する
　それは偶然ではなく、むしろ“意図的な配置”とすら思えた。

「マーニャ。ドレスの仕立て直しをお願いできるかしら」

「は、はい。どのような……？」

「“後悔している男”に、ふさわしい後ろ姿を見せられるものを」

　微笑とともに、リディアはゆっくりと立ち上がった。
　その姿には、もう過去に囚われた少女の影はなかった。

　

　一方その頃、王都グラン・エレメア。
　晩餐会の出席を控えたユリウスは、王宮の書庫で一通の報告を手にしていた。

「アランザール王妃候補、リディア・エルグレイン嬢。王命により正式に宮廷入り。現在、王妃課題において全項目を順調に消化中――」

　報告書を読みながら、ユリウスの眉間がわずかに寄る。

「本当に……行ったのか、あの子は」

　傍らにいたミレイナは、読みかけの本を胸に抱きしめたまま、顔を伏せた。

「ユリウス様……本当に行かれるのですか？ 晩餐会に」

「当然だ。国家間の儀礼を欠くわけにはいかない。……何より、“確かめたい”」

　その言葉に、ミレイナはかすかに震えた。
　その震えは、冷気のせいではなかった。

「……“確かめる”？ なにを、ですか」

　ユリウスは答えない。
　答えたところで、それが“誰にとっての真実”かなど、自分でも分からないからだ。

　

　晩餐会の準備は着々と進んでいた。
　王宮の調度品が磨き上げられ、王妃候補の名のもとに、あらゆる視線が集まり始める。

　そして、ある老貴族がつぶやいた。

「面白い……この舞踏会は、“王妃候補の真価”を問う場になるぞ」

　そこに集うのは、各国の使節、アランザールの旧貴族、そして
　かつてリディアを捨てた者たち。

　試されるのは“耐える強さ”ではない。
　“堂々と、笑って立つことのできる女”であるかどうか。