『婚約破棄された悪役令嬢ですが、隣国の冷徹王太子に拾われて溺愛されています』

第十四話「王国の女王候補として認められるリディア」

　アランザール王宮・謁見の間。
　白を基調とした石造りの空間には、国を支える重鎮たちが居並んでいた。

　その中で、リディア・エルグレインは静かに立っていた。
　豪奢な装飾も、気取った笑みも必要ない。
　彼女の存在そのものが、ひとつの“格式”としてそこにあった。

「リディア・エルグレイン嬢」

　カイ王の声が、重たく響く。

「貴女はすでに、我が国の王妃候補としての任務を誠実に果たしてきた。
　そして先日の晩餐会において、その才と器量を広く示したこと、諸侯・女官・近衛らからの報告により確認されている」

　貴族たちの視線が、一斉にリディアへと注がれる。
　その視線に、彼女は一歩も引くことなく、正面から向き合った。

「今ここにおいて、我が王命により、リディア・エルグレインを正式に“女王候補”として認定する。
　王妃の座に最も近き者として、国の未来を共に歩むことを期待する」

　――その瞬間、広間の奥から、ひとりの老貴族が立ち上がった。

「僭越ながら申し上げます、陛下。
　王妃候補は過去にも多くおられましたが、“女王候補”と称されるには、政治への参画が前提と存じます。
　……貴女は、王妃としてではなく、“国政に関わる覚悟”をお持ちですか？」

　厳しい口調に、場が一瞬緊張する。
　だが、リディアはゆっくりと息を吸い、まっすぐに言葉を返した。

「はい、覚悟はあります。
　私は、ただ王の隣に立つ装飾品としてではなく、王と共に歩む“伴侶”でありたい。
　この国に仕える意思があるからこそ、私はアランザールへ来たのです」

　その言葉に、広間の空気が変わった。
　何かを試していたような視線が、確かな評価へと変わっていくのが、肌で分かる。

　――後日、王宮の中庭にて。

　春を思わせる陽の光が差し込むなか、リディアは小さな文机に向かっていた。
　新たに任された“国庫改革案”の素案をまとめているのだ。

「公務にまで関わるとは、さすがですね、リディア様」

　声をかけたのは、近衛長ゼス。
　もはや彼女を“王の客人”として扱う者はいなかった。
　リディアは確かにこの国の一員として、歩み始めていた。

　その夜、カイ王がリディアを執務室に呼び寄せた。

「今日の答弁、見事だった。……さすがだな、リディア」

「ありがとうございます。ですが、まだ私は“ふさわしい”とは言えません。
　その評価に、現実が追いつくよう努力するだけです」

　彼女の冷静な返答に、カイは笑う。

「相変わらずだ。だが――それでも私は、“君を女王と呼びたい”と思った」

　不意に向けられたその言葉に、リディアの指先が一瞬だけ止まった。

「それは……政治的な意味でしょうか」

「半分はそうだ。だが、半分は――私個人の、意思だ」

　沈黙が、ふたりの間に流れる。
　だがそれは、気まずさでも迷いでもない。ただ、慎重に言葉を選ぶ者同士の“間”だった。

「まだ、私はあなたのすべてを知らない。
　けれど……知りたいと思うようになりました。それは――不適切でしょうか？」

　リディアの言葉に、カイの瞳が細められる。

「不適切どころか、ようやく“始まった”気がする」

　月明かりの中で交わされた短い言葉が、
　国の未来と、ふたりの距離を、確かに近づけていた。