『婚約破棄された悪役令嬢ですが、隣国の冷徹王太子に拾われて溺愛されています』

第十六話「リディアの答えと、涙の告白」

　王宮の一室。
　夜の帳が下りる静かな時間、リディアはカイの私室を訪れていた。

「入ってくれ」

　カイの声はいつもと変わらぬ、低く穏やかなものだった。
　けれど、今夜のふたりの間には、何かが“はっきりと変わった”気配が漂っていた。

　リディアは椅子に腰掛けると、少しだけ躊躇いがちに口を開いた。

「正式に、婚約が通達されたのですね」

「……ああ。貴族院からも異論は上がっていない。君の働きが、すべての答えだった」

　リディアは、ふっと目を伏せて笑った。
　その笑みに、どこか寂しげな影が差したことに、カイは気づいていた。

「嬉しいはず、ですのに。……どうして、胸が締め付けられるのでしょう」

「それは、強さを続けることに、疲れた証だ」

　その言葉に、リディアの瞳が揺れた。

「私は、ずっと“完璧でなければ”と思っていました。
　家の名を汚さぬように、誰かの役に立てるように、見捨てられないように……。
　自分の弱さを見せたら、誰にも必要とされなくなる気がして――」

　そこで言葉が詰まり、リディアはそっと唇を噛んだ。

「でも……あの夜、陛下が“私という人間”を見てくださった時、
　初めて“努力”ではなく“私”という存在が認められた気がして……」

　言いかけた言葉が、震える指先とともに止まり、
　そのまま、ひとしずくの涙がリディアの頬を滑り落ちた。

「申し訳……ありません。こんな顔、あなたに見せるつもりでは……」

「見せてくれ」

　カイの言葉は、優しく、そして揺るぎなかった。

「君が涙を流せるほどの場所を、私は用意したかった。
　王妃だからではない。君だから――君の涙を、私だけに預けてくれれば、それでいい」

　リディアの肩が、小さく震えた。
　王妃候補として振る舞い続けた少女は、今ようやく、その重さを手放した。

「……ありがとう、ございます……」

　カイは、そっとリディアの手を取った。
　強く握ることもなく、ただ“離さない”という意志だけを込めて。

　長い夜の中、ふたりの間には多くの言葉はなかった。
　けれど沈黙は、何より深く、確かな想いを伝えていた。

　涙を流した夜。
　それは、リディアが“誰かを信じてもいい”と心から思えた、初めての夜だった。