『婚約破棄された悪役令嬢ですが、隣国の冷徹王太子に拾われて溺愛されています』

第十八話「王妃としての初陣」

　アランザール王国から北東へと続く街道。
　その先にあるヴェルツァリア王国へ、ひときわ豪奢な馬車が進んでいた。

　通商協定を祝し、ヴェルツァリア宮廷からの正式な招待に応える形での訪問――
　これは、リディア・エルグレインにとって、王妃候補として初めて“異国の地”に降り立つ外交任務だった。

　馬車の揺れの中、リディアは書簡に目を通していた。

「ヴェルツァリア王は寡黙で知られ、国政は主に第一王女殿下が掌握しているとのことです。
　女王政に近い体制を持つ国ですね……」

　隣に座るマーニャがうなずく。

「リディア様のような方には、むしろ馴染みやすいかもしれません。
　……ですが、噂によると、第一王女殿下は“非常に気難しい”と」

「……むしろ楽しみですわね。私に対して“甘い期待”を抱かれているよりは、よほど健全です」

　そして、正午。
　馬車がヴェルツァリア王宮の前に止まり、衛兵たちが恭しく扉を開けた。

　目の前に立つのは、漆黒のドレスに身を包んだ女性――
　銀灰色の瞳を持つ、第一王女アリシア・ヴェルツァリア。

「アランザール王国代表、王妃候補リディア・エルグレイン殿。ようこそ、我が国へ」

　その声音は冷静だが、確かに敬意を含んでいた。

「招いていただき光栄です。アリシア殿下。……まずはこの地の空気と、お茶を味わわせていただけますか？」

　その一言に、アリシアの眉がわずかに上がる。

「……なるほど。噂通り、“言葉で場を制する”方のようですね」

　その日の午後、歓迎の茶会が開かれた。
　ヴェルツァリア宮廷の貴族たちが並ぶ中、リディアは一人、正面の席に招かれる。

　注がれる視線は、決して好意ばかりではない。
　だが、彼女は動じない。茶を口にし、微笑んで話す――ただそれだけで、空気が変わっていく。

「この茶葉は素晴らしい香り。土壌に含まれる鉱物が高い香気を生むのでしょう。
　我が国にも似た茶がありますが……この渋みは、貴国独自の誇りとなるはずです」

「味ではなく、国を褒めた。……この者、只者ではないな」

　隣席でささやく声が聞こえた。
　それでもリディアは、何事もなかったように杯を置く。

　そして、茶会の終わり際。
　第一王女アリシアが、ふいに声をかけた。

「エルグレイン嬢。あなたは“誰のため”に国を語りますか？」

　リディアは、まっすぐにその視線を受け止めた。

「私自身のためです」

「……ほう」

「誰かに好かれたいからでも、誰かの道具でありたいからでもなく。
　私が私であるために、この国を守りたいのです。
　……そして、“彼”の隣に立ち続けることが、私の誇りになるから」

　アリシアは一瞬だけ黙し――やがて、口元をわずかに緩めた。

「それならば。……少なくとも我が国において、あなたは“王妃にふさわしい”と認めましょう」

　その言葉に、場が静まり返る。
　これまでどんな称賛も避けてきた第一王女が、明言した“認定”だった。

　その夜、リディアはカイ宛の報告書に、ひとことだけ添えた。

「この国の風は冷たくて、けれどとても澄んでいました」

　アランザールの“未来の王妃”は、今日また一歩、
　“他国からも認められる女王”として歩みを進めた。