『婚約破棄された悪役令嬢ですが、隣国の冷徹王太子に拾われて溺愛されています』

第十九話「ふたりの婚約、王国中が祝福」

　金糸を織り込んだ純白のドレスが、王宮の大広間の中央に静かに降り立った。
　その袖を取るのは、黒と銀の礼装を纏った、アランザール王・カイ。

　大広間には、王国中の貴族、外交官、宮廷関係者、民間の代表者までもが集っていた。
　本日は――
　**「アランザール王と、王妃リディア・エルグレインの正式な婚約を、王国として承認・祝福する式典」**である。

　入場の瞬間。
　その美しさに、誰もが息を呑んだ。

　ただの美貌ではない。
　あの深紅の瞳に宿る冷静な知性と、揺るがぬ意思。
　それは、かつて“捨てられた公爵令嬢”と呼ばれた少女の姿ではなかった。

「――女王の風格だ」

　誰かが、小さく呟いた。
　その言葉は、会場にいた多くの者の胸に、否応なく染み渡っていた。

「リディア・エルグレイン嬢」

　カイ王が、王座の正面から歩み出て、宣言する。

「我がアランザール王国は、貴女を正式に“次代の王妃”として迎え入れる。
　この婚約は、政略でもなく、儀礼でもない。私の――そして国民の意志によるものだ」

　その言葉に、場が水を打ったように静まり返る。

　そしてリディアが、ゆっくりと頭を下げる。

「私は、この国の王と共に歩む者として、全身全霊をもってこの誓約をお受けいたします。
　……王妃としてではなく、一人の人間として、この国を誇れる場所にするために」

　――拍手。
　はじめは、戸惑いが混ざった小さな音だった。
　けれど、それがやがて大きな波となり、大広間を満たしていく。

　かつて、彼女を見下していた者たち。
　懐疑していた貴族たち、出自を問うた者たち――
　その全てが、いま、リディアの前に頭を下げていた。

　その光景を、最奥の席で見つめていたひとりの青年――ユリウス・フェルナンドは、ただ黙って立ち上がった。

　かつて自分の隣にいた少女は、
　今や王の隣に並び、国の未来を語る存在になっていた。

　誰よりも愛されたはずの平民令嬢・ミレイナは、もう彼の側にはいなかった。
　ただ、“選ばれなかった者たち”だけが静かに残された。

　その夜、王都は祝賀の光に包まれた。
　人々は歌い、踊り、王とその未来の妃に花束を捧げた。

「……今日ほど、この国に生まれてよかったと思ったことはありません」

　小さな村から来たという少女が、そう言って笑っていた。
　その言葉に、リディアはただ静かに、微笑みを返した。

　彼女はもう、過去の“誰かの令嬢”ではない。
　アランザール王国の、“未来の象徴”であった。