『悪役令嬢は平民になってもモテすぎて困ってます！～地味ライフのはずがイケメンだらけの薬草店になりました～』

第14話：ロゼリア、選択のはじまり。そしてすれ違い

「アレクシス様、今日はお客様対応をお願いできますか？」

「ああ。……何時からだ」
「開店からずっとですわ」
「……つまり、ずっとか」
「そうですわ」
　

　朝の薬草店。
　わたくしロゼリア＝グレイスは、5人の求婚候補たちを“全員まとめて働かせる”という荒業に打って出ておりました。

　王子には荷運び。
　元婚約者には接客。
　魔法少年には棚整理。
　新参の薬学研究員には裏の調合手伝い。

　そして、アレクシスには……“店の顔”。

　

　静かで、無口で、でも一番頼れる――
　誰が見ても「彼が一番様になっている」と思える立ち位置に、彼を据えましたの。

　

　でも、その日のアレクシスは――ほんの少しだけ、いつもと違って見えました。

　

「……ロゼリア。お前、今日は何をする？」

「え？　わたくし？　わたくしは……ちょっと、村の診療所へ。新しい薬草の在庫確認ですわ」

「誰と？」

「え？　いえ、ひとりで――」

「……本当に？」

「……ええ。ええ、そうですわよ？」

　

　そのとき、なぜか少しだけ、胸が痛んだのです。


　村の診療所の帰り道。
　並んで歩いていたのは――ハロルド。

「偶然ですね。ちょうど僕も、この辺で調べものをしていたところで」

「偶然というには、あまりにタイミングが良すぎませんこと？」

「ふふ。運命って、そういうものですよ」

「……あのですね、ハロルド様。貴方はわたくしに、何を期待しておられますの？」

　ふと、足を止めて問いかけた。

　彼は、少しだけ目を細めて言った。

「――選んでほしいとは思っていない。ただ、君が“ひとりで抱えすぎて”しまうなら……」

「……？」

「僕は、君の“避難所”になってもいいと思ってる」

　その言葉は、優しすぎて。
　けれど、それが逆に苦しくて。

「……わたくし、決められませんわ。まだ、誰のことも」

「それでいいよ。焦らなくて。でも、君の時間は“無限”じゃない」

　彼の声が、夕暮れの風に溶けて消えた。

　

　＊＊＊

　

　夜。薬草店に戻ったとき、アレクシスは黙って棚を整理していた。

「……戻ったか」

「ええ。ただいまですわ」

「……一人じゃなかったな」

「…………」

　言葉にできない沈黙。
　でも確かに伝わってしまう空気。

（……何か、すれ違った気がしますわ）

（でも、それを正面から見てしまったら――もう、逃げ場がなくなる気がして）

　だからわたくしは、少しだけ視線を逸らして、いつものように言いました。

「お茶を淹れますわ。アレクシス様も、少し休んでくださいませ」

「……ああ」

　その返事が、いつもより少しだけ、遠く感じたのは――
　きっと、気のせいではなかったのでしょう。