花冷えの逃亡者

三章『公国を止めるために』

第26話 テスフェニア公国遠征

　──……
　──…………
　
　鳥の声が聞こえる。
　朝も早い出社早々、大型ギルド〈結社〉の面々は薄暗い講堂にて顔を突き合わせていた。ひそやかな囁き声が、広い大部屋に低くたゆたっている。
　やがて、燭台に小さな炎が灯され、ひと息で静けさが深まった。

「──静粛に！　これより皆様には、緊急スピーチを聴いていただきます！　ボス。よろしくお願いいたします」

　幹部の女性の声が高く響いた。
　講堂のいちばん前。ヒールブーツの音を響かせて登壇する長身の黒髪の女──結社のボス。高く結い上げた艶やかな髪と赤黒いマントがゆるく揺れ、彼女は恭しく礼をした。

「おはよう、諸君」
　アルトの声が講堂に落ちる。
　
「今朝はやや汗ばむほどの陽気であったな。ケウの花も散り、枝には葉を茂らせ始めた。夏の季節は目前に控えている」
　さらりとした挨拶のあと、彼女は正面を見据え、表情を締める。

「今日、諸君に集まってもらったのは、他でもない。今年の夏の決起宣言のためだ」
　右手を握りしめ、声を張り上げた。

「──今より二週間後！　結社全体で〈テスフェニア公国遠征〉に向かう運びとなった!!」
　
　ざわり、と空気が揺れる。
　公国遠征？　そんなすぐ？　やるのか──以前のスピーチの際には無かった周囲のザワつき方に、シエルは言いようもない違和感を肌で感じ取っていた。
　
　帝国の敵国に、僕は行くのだ。
　大戦の戦火に、巻き込まれに行くのだ。
　
　脳の芯がそう繰り返す。
　遠征とは、そういうときの為にある言葉なのだから。
　
　
　壇上のボスは、ざわめきが静まるのを待ち、再び語り出した。
　赤い瞳が、人々の内心を見定めるように細められる。

「何故なのか？　……そう疑問に思う者も、中には居るだろう」
　低く、しかしよく通る声が響く。
「近年、〈テスフェニア公国〉は世界情勢を鑑みて、公式行事を自粛していたな。だが、今年は例外だ。ヴェルス大公のご子息が成人する、記念式典のパレードを行う予告がなされている」

　彼女はひと息つくと、赤黒いマントを翻し、右手を大きく振り払った。
　その動作に合わせて、燭台の火がゆらりと揺れる。

「よいか！　『公国の記念式典』、つまり都を挙げた祭りが行われる──勘のよい者は、なにが起こるか、もうわかっているな？」

　そこでいったん言葉を切り、彼女は聴衆を見渡した。
　顎をほんのわずかに引き、右の拳で目に見えないものを掴み取るような仕草とともに。彼女の赤い瞳の鋭さに、前列の幹部たちが小さく息をのむ。

「また弱きが虐げられる。しかし、同時に！　〈従隷エグリマ〉が前に出されるのなら、それは彼らを救うのにうってつけの好機となり得る！」

　聞き覚えのない単語に、シエルは眉をひそめた。
　胸の奥に、冷たい針のようなものが刺さる。

　
「先輩、〈従隷エグリマ〉って何ですか？」
　
　祖国〈ガルニア帝国〉の歴史書は、官僚である父の書斎で読み漁っていたシエルだが、そんな自分でも、一度も読み聞きしたことのない言葉だった。
　
　〈従隷エグリマ〉──組織なのか、人名なのかすらも見当が付かない。
　
　訊いたものの返事がなく、右を見上げると、先輩・ロネは壇上を睨んだままだった。
　確かに息を吸う音が聞こえた。しかし、変わらず彼の口は閉ざされており、耐えかねた少年が言葉を重ねる。
　
「あの……」
　真暗な地底を這うような低い声で、彼の喉は唸った。
「黙ッてろよ」
「うっ……す、すみません」
　シエルは慌てて口を閉じた。
　……そりゃあそうだ、人のスピーチは真剣に聞かなきゃだめだ。何やってんだ、僕。
　
　スピーチはやや進んでいた。
　
　
　
　壇上のボスは、さらに声を強めた。
　拳を胸に当て、まるで誓いを立てるように。
　
「警備が厳重になることが予想される──ゆえに〈結社〉では、新たにガルニア帝国側を味方に引き入れることにした」
　彼女は一歩前に出て、視線を鋭く走らせる。
　
「まず第一歩として、この春！　〈逃亡者〉が我が結社に加入してくれている。ガルニア帝国のスパイだと噂を流されているが……、それは国軍による虚偽の情報だ。帝国こそ、我々と志を共にするものであり、公国の暴挙を止めるために必要な戦力なのだ！」

「え……ええええぇえっ!?」
　
　シエルは腰を抜かしそうになった。
　〈逃亡者〉って、僕とメアリのことじゃないか。
　頭の奥で街の鐘が鳴るように、自分の名が大声で告げられたような気がして、足がすくむ。
　
　講堂は多くの歓声とどよめきに包まれる。
　数多の声が押し寄せて、シエルの叫び声はその中にかき消された。
　
　結社のボスは、指を鳴らし炎を灯し、その火を高く掲げた。
　彼女の掌に宿った火光が、集う者たちの顔をひとりひとり照らし出す。
　
「仲間はここに、大勢いる。心配はいらない！　皆、公国を止めるために！　〈従隷エグリマ〉の解放のために、私と共に、戦ってくれ!!」
　
　ゆうに百人。
　結社の講堂を揺るがす仲間の声を聞きながら、シエルは胸が熱くなるのを感じていた。
　少年は生まれて初めて、誰かに自分の力が必要とされていると思えて、嬉しかった。
　
　
　
　──…………
　
「遠征、本当に行くんですね」
　
　講堂を出て、呟いた少年の言葉に、メアリが反応した。
「シエル、知ってたの？」
「あー、うん。まあね。こないだ、ファクターさんから聞いて……」
　
「──へーえ？」
　事務室の一室に響くヒールブーツの音。
　背後には、”結社のボス”その人が立っていた。
　
「ぼっ、ぼぼぼボス……！」
　シエルはすくみあがる。ボスがニイと笑みを浮かべるカオは、いつ見ても迫力がある。……なんというか、アヤシゲな感じの。
　
「私は、機密事項のひとつだと言ったハズだが？　ファクター」
　前に立つファクターが怪訝な表情で応えた。
「こうも突然確定になるとは思わなんだ……一応聞くが、いつ決まったのだ？」
「昨日」
「……相談も無し、か……」
　悪びれずカラッと返された声に、大きなため息が漏れる。
　
「安心しろ、実行自体は昨日の今日というわけじゃないしな」
「当たり前だろう。しかしな──二週間後なんぞ、目と鼻の先に等しいぞ」
「うん。それゆえ、今週は書類仕事に集中するよ。ファクター、お前は……」
「船の手配とスケジュールの担当、だな」
「その通りだ。後、経費の会計も。サボってはいけないよ」
「……言われんでも」
　
　彼女は隣に佇む金髪秘書に笑みを向けた。
「レイミールは……事務と、例の計画案を」
「かしこまりましたわ」
　そのあとボスが振り向いて、ロネと目があった。
　
「それから、ロネ」
　顔をあげた青年は、どこかバツの悪そうな顔だった。
　対して、結社のボスは赤い目を細めて微笑んで見せた。
「お前は、可愛い後輩の面倒を見てやっておくれ？」
「……、アァ」
　少年は意外さを感じた。
　彼女、結社のメンバーに次々に指示を出していたから、てっきり先輩にも大きめの事務とかあるのかな、と思っていた。それが僕らの面倒見役とは、なんとも地味なことである。
「じゃ、あとは頼んだよ」
　ボスは手を振ると、事務室を出て、自身の執務室に戻っていった。
　広い事務室の片隅で、バタバタと忙しなく働く幹部たちを見ながら、少年は静かに息を吐いた。
　
「……おおごとなんだなぁ」
「ね」
　メアリが同調する。彼女は、そのままロネのほうを見た。朱い髪がさらりと肩を流れていく。
　
「ロネさん、遠征って毎年行ってるの？」
「…………」
「ロネさん？」
「──ア？」
　いつもの喧嘩腰ではない。
　魂がどこかに抜けていって、今やっと戻ってきたみたいな表情だった。
　少年が彼の肩を軽く叩く。
　
「先輩、メアリ今、遠征について聞いたんですよ。毎年あるのかって……」
「オウ、遠征な。あるこたあるが……〈結社〉全体で公国の街に向かうのは二度目だろうな」
「ふうん。その公国の街って、どんなところ？」
　
　メアリが小首を傾げる隣で、シエルも彼に視線を注いだ。『公国遠征に行く』とボスが言っていたからには、向こうの土地柄がどんなものか、知りたいのは、少年とて同じだった。
　
　ロネは眉根を寄せながら答えた。
「ルオシュアン。〈水の都〉ッて呼ばれてる。クソ貴族が偉そうにのさばる、どうしようもねェ街だ」
　
　青年の語る声には徐々に力が入り、鼻筋に沿って、顔に深いヒビが入る。
　
「湖から汲み上げられた水が、町じゅうの水路をぐるぐる流れてる。ンで、領事軍が、あちこち見張ってやがる……ッ、とにかく、キメェトコなンだよ」
　
　ふたりは息を詰めた。
　〈水の都〉について語るロネの声色には、手で触れるような憎悪の色が滲んでいたからだ。
　
「そ、そうなの？」
「ウソ教えるかよ。……悪ィ、先に依頼準備してくる」
　額を押さえながら場の席を外した青年を、ふたりが控えめに見送った。
　
　
　
「えっと……聞いた？　シエル」
「うん。ロネ先輩、変だったよね」
「私、びっくりしちゃった。……考えごとかしら」
「…………」
　姉の呟きを聞きながら、シエルの心は暗雲に覆われつつあった。
　
　僕は敵国〈テスフェニア公国〉について、ほとんど何も知らない。だが、あの強くてキビしい先輩がああまで考え込んでいたのだ。それだけでも、公国がどれほど厳しい環境なのか、想像に難くないように思えて。
　
　気づけば、少年の脳裏には、ロネやメアリの顔と一緒に、ボスの顔が浮かんできた。
　
　彼女ならどうするか。己は、どう立ち回るべきなのか。考えながら、シエルは遠征までの日々をギルドの依頼に打ち込んだ。