花冷えの逃亡者

三章『公国を止めるために』

第29話 仲間たちの思い

　──……
　
「止まれ！」
　草土の道筋は終わりをむかえ、レイミール一行は大橋の前に立つ。 
　テスフェニア公国の記念祭期間、水の都に入るには、身分証明が必要であった。
　
 「身分を明かせ」 
 「……エスタール王国の旅ギルド〈灰の伝書鳩〉よ」 
　
　さらっと虚偽の身分を口にする。
　今回の民間人救出作戦のために色々と根回ししておいたのは、何を隠そうレイミールである。未だ公国に国籍のある彼女は、この手の工作に最も都合のよい存在であった。
　それを知る由もない検問の兵士は、手元の紙束を確認し頷く。
　
 「事前に伝え聞いている。通ってよしだ！　よい旅路を！」
　難なく都の門を通過し、古ぼけた街中を中央区の向かってひたすらに歩く。
　黒髪にバンダナを巻いた男が、彼女に笑いかけた。
　
「うまく来れたな！」
「そうね。ファクターのほうも、上手くやっているかしら」
　
　水の都・ルオシュアンは、構造上、坂道が多い。
　洋樽の置かれた酒場。小さな宿。手製の看板が目を引く道具屋。上り坂や階段をまたぎ閑静な路地を通り過ぎていく。 ヴェルダムの隣で、彼の友である金髪男ルドルフが、ため息をついた。
　
「いやー、あのシエルくんたちのことや。きっと今頃、この長ぁ～い坂でヒーヒー言うとるわ」
「今のルド坊みてえにか？　ハッハッハ！」
「もう、そういう話じゃなくてよ。あちらには、新入りちゃんたちと、ロネがいるの。ファクターは戦闘は主体じゃないし……」
「なぁに！　無問題モーマンタイ！」
　
　自信満々ね、と返したレイミールに、普段は武器屋の店主であるヴェルダムはガッツポーズで応えた。
「おうよ！　何せ、全員おれの特製武器じしんさくを持ってる。特にロネ坊の奴には、新作の銃が付いてるからな！」
「アラ、そう。どんなものをお作りになったの？」
　
「あっ！　レイさん、それはあかん……」
　ルドルフが気づいたときには、もう遅かった。
　ヴェルダムの顔がキラッキラに輝き、すごい勢いで語り出す。
　
「聞いてくれるのかぃ!? 〈魔煌ヴィレラ〉が必要ない新世代の魔銃のハナシを！　コレはなんとなあ、体内の〈煌力レラ〉を使わず、鉱石から充填させた自然の〈煌力レラ〉エネルギーだけで、炎の弾丸を放つことが出来る優れものなんだ！　まず、従来の補助魔銃とは、根本的に作りが違うのさ。わかるかぃ？　すんげぇだろう!?」
　
　武器屋の職業病というべきか。細かすぎる仕様を語るヴェルダムに、レイミールは瞳を閉じて黄昏た。
　
「……そう。学ばせていただいたわ。安易に聞いてはいけないのね」
「アーッ怖い怖い！　あかんってヴェルダムの旦那も！　それ以上は！」
「オイオイ、ここからがいいとこだぜ!?」
「気持ちはわかるけど、抑えて！」
　
　 レディ相手にそれはご法度やん、とヴェルダムの肩を掴むルドルフの後ろから、声がした。
　
「きっと、大丈夫じゃないよ」
　若い声だ。振り返ると、褐色肌の男の子がこちらを見上げていた。
　
「ボク、聞いちゃったんだ。船で、ロネ先輩とレイさんが話してたこと」
「……ロゼス。いけないコね」
「聞こえるところで話すほうがいけないんだ」
「それに特段、異議はないけれど。黙っておくのが、大人への第一歩ですことよ」
「あっそう。大人って矛盾してるな」
　
　ヴェルダムは高い背丈を少しかがめながら、彼に問いかけた。
「聞いちまったことってのは、おれらの知らないことかぃ？」
「さあね。とにかく、アンタらの目は節穴だと思うよ」
「どうして、そう思う？」
　
「前々からそうさ。どう見たって、普通じゃない。先輩の貴族や軍人への態度はさ。キレやすくて短気なところも、あれが弱さじゃなくて、なんなんだよ？」
「きみ、ちょっと……」
　言い過ぎやで、とルドルフが言い返そうとしたのを、他でもないヴェルダムが手で制した。
　
「心配は結構だが……、分かってねえのは、ロゼス坊やのことだな」
「なに？　ボクがおかしいって言いたいの？」
　黒髪男は明確に首を振った。
　
「違う。奴の強みを、知ってるか？　努力家なこと、明るいこと──それと」
　コレはおれらもだろうが、と言葉を継いで、男は告げた。
「こんなふうに、たくさんの仲間に恵まれたことさ」
　
　少年は、納得いかない、という顔をしたが、男たちは口元に笑みを浮かべて幹部・レイミールの方を見やった。レイミールもまた、目元を細めて首肯した。
　都には初夏の温かい風が吹いている。
　秘書は自身の大切な部下と、意固地な主ボスのことを思い浮かべていた。
　
　
　　　　　◆
　
　
　雲まで続くのではと錯覚するような、長い通路階段。
　最後の一段を踏みしめたヒールブーツの音が、天空に響いた。
　
「見たまえ。この景色を……」
　立ち入り禁止と書かれた時計台の上、女はルオシュアンの街並みを見下ろした。
　漆黒の髪が、赤黒いマントが風にそよぐ。彼女の斜め後ろから、低い声が返答した。
　
「こりゃ見事な街並みだな。観光地の詰め合わせって感じだ」
　言いながら、男のタンカラーのローブが揺れた。
　今は片腕に乗せた丸っこい鳩が器用に羽繕いをしている。新たな封書を筒の中に補充した。私はコルク栓を閉めて丸筒を背負ったハトを解き放つ。
　
　灰の伝書鳩は自由なようでいて、わき目もふらずに北東に向かい飛んで行った。
　
「〈テスフェニア公国〉という国は、いつもこうだ。美しく、煌びやかな栄華の象徴。汚い部分は、それらに覆い隠してしまう」
「どこのお国もそんなもんだろ？」
「──私は、そうは思わない。〈従隷エグリマ〉という制度がある以上は」
　古来からこの国に存在する〈従隷エグリマ〉の身分。 
　人の身でありながら、人として扱われぬ者たち。 
　
「……あぁ」
「罪無き路上の子どもを従隷エグリマにせんとする貴族どもを、私は決して是としないよ」
　〈従隷エグリマ〉の中でも多いのは、年若い子どもたち——それも、親元が分からぬか、親本人に売られたような——不幸な身の上の幼子ばかり。彼らは身分の低さや貧困さにつけ込まれ、資産持ちの道具とならざるを得ないのだ。
　
「愚かな権力者など……女神が罰さぬ以上、私が処するまで」 
　どんな地位をもってしても、無垢な若者を傷付ける真似など、許されぬ。民に苦痛を強いる貴族などは、相応の〈報い〉を受ければよい。
　〈結社〉は、それを為すための組織でもある。
　
「──時刻まで、あとわずか」
　従隷エグリマ、こと民間人の救出作戦は、公国の祭りに割り込んで行う。千載一遇のチャンスを逃すわけには行かない。
　背後の男が、肩をすくめて進言した。
　
「なあ、全部俺らに任せてくれてもいいんだぜ？　ギルド長はトップの人間なんだからよ。どっしり構えてりゃいい」
「君ならそう言うと思ったよ。だけどね、ラムダ。私はボスだ。“結社のボス”だ。そう名乗るからこそ……、他の誰よりも前に立つ人間で居なければいけない」
　
　わかるね？　と肩越しに振り向いた彼女の、燃えるような赤の瞳を見て、ラムダは理解した。
　『結社のボス』という通り名は、巨大なギルドを、弱い人々を、烏合を束ねるための『強さの象徴』なのだろう。
　ただ事務椅子に座っているような人間には、務まるまい。
　
「は──それだけ聞けりゃあ、充分だな」
　ボスは同意を示した傭兵の男から目線を外すと、自身の胸元に左の手のひらをかざした。 
『──風魔ふうま・我が腕は贄にえ・｜我《》・地の業より今解き放たれん……』 
　〈煌力レラ〉の粒が宙を舞う。血がたぎり、骨の髄まで熱くなる。意志を込めて指を交差して鳴らした。
『ゆけ──〈禁忌ノ飛翔ウォラク＝ウォラーレ〉！』
　出現した紺の輝きが人体に収束し──前に倒れ込むかたちで、女は時計台を飛び降りた。 
　
「オー、派手に行ったな。あれで怪我しないってんだから、大したもんだ」
　ローブの男は、都の空に落ちていった女を見下ろした。黒い影が風を纏い、上空を泳ぐさまが見える。つくづく、人間離れした長である。
　……だからこそ味方につくわけなのだが……。
　
「さあて──俺らも気合い入れて行くかね」
　もちろんだ、と呟く傭兵仲間たちは、それぞれ持ち場についた。
　持ち場、とはいうが、高台を降りるわけではない。男は長い漆黒の得物を構えた。