クラウンクレイド零和

【２３章・呼び声に応えて／弘人SIDE】

『23－2・Infernal』

　シルムコーポレーション研究所の地下一階にある研究室。背の高い薬品棚と黒色の机が並ぶ中、研究者である千葉が居た。千葉は２０代の線の細い男であり、かけている銀縁の眼鏡や窪んだ目元の辺りが、その神経質な性格を表していた。千葉は白衣を着ており、その手に、銀針の注射器を持っている。何かの液体を装填して、彼は満足げに笑った。

　誰に話しかけるわけでも無く、独り言を口にする。



「最初はよー、研究者なんかになっちまうなんて『ツマラネェ』と思ってたんだけどさ、こういうのがあると案外役得だなって思ったね。普通に生きてたら経験できねぇものばっかりなわけでさ。ワクチン作って世界を救うなんてのも柄じゃないし？　シンギュラリティはあの頭のおかしいやつしかいなかったし？　こっちの方が性に合ってるわけよ」



　彼は席を離れ、注射器を片手に部屋の隅へと歩いていく。部屋の隅に倒れている香苗の肩を乱暴に足の先で小突いた。足で肩を小突かれて姿勢が少し変わり、香苗の顔が見えるようになる。彼女のひどく乱れた髪が肩から床に滑っていった。その手首にはプラスチック製の細いバンドが巻いてあり、自由に身動きが取れないようになっている。

　香苗の顔色は蒼白としていて、その目は死んだように感情の色が見えない。目尻の辺りには涙の乾いた跡があって、頬には血の流れた傷跡と口元に白い液体が付着していた。

　彼女の衣類は刃物で切断された様に、糸がほつれて裂けていて、全身の肌が露出していた。裂かれ千切れた下着が床に落ちている。赤と白の混じった粘着性の液体が、大きく膨らんだ彼女の胸や、彼女の太腿の付け根の辺りに付着していた。

　肩をつま先で小突いても反応の見せない香苗の姿に、千葉は舌打ちする。



「起きてよ。一回楽しんだから、後は別の方法で良いかなって思ってさ。何かもう汚いし」



　彼は乱暴に彼女の乳房をつま先で押した。力が加わり、乳房は柔らかく形を変える。蹴られた彼女の身体は床に仰向けになった。彼はその側へしゃがみ込み、手にしていた注射器を見せる。



「この中にさ、培養したＪＭウイルスが入ってんだけどさ、色々改良してみたんだよ。ホント大変でさ、職員片っ端から試したんだけど、上手く行かなくてみんなゾンビになっちゃうんだよ」



　彼は香苗の二の腕を掴み、指先でなぞった。



「今度は多分上手く行くと思うんだよね。意識を保ちながらゾンビになれる筈。許容するのか、変容するのか、修正されるのか、試してみたいわけよ」

「ぃ……ゃ……」



　掠れた声を香苗が上げて。彼はそれを聞いて満足げに頷き笑った。そして注射針をその腕に刺した。透明なその筒の中の液体が無くなっていき、そして針が引き抜かれる。

　香苗の腕が痙攣を始めた。それは徐々に全身に広がっていき、床を跳ねるようにのたうち回る。絞り出された声が、言葉にならずに獣の様な鳴き声に変わる。それを見て千葉は数歩下がり、机に置いてあった消防斧へと手を伸ばした。右手で柄を握り、軽く振ってその重さを確かめる。斧にはべったりと血糊が付着していて、黒く変色していた。

　床をのたうち回っていた香苗が大人しくなり、その皮膚が蠢くように動いていた。血管が浮かび上がり始めて、それが伸縮を繰り返している様子が肌の上からでも分かる。まるで別の生き物が皮膚の下に入り込んで動き回っている様だった。大きく動くたびに、彼女の四肢は数度痙攣を繰り返し、その喉の奥から苦し気な呻き声が漏れる。

　突如跳ね上がるようにして彼女の肉体が起き上がった。ばねの反動の様な奇妙な動きだった。立ち上がった彼女の顔は、既に感情の色を失い、瞳は白濁している。はち切れる様な音が鋭く響いて、彼女の両腕が自由になった。背中側で拘束されていた腕が、そのバンドを引きちぎったのだ。その腕は三倍ほどに太く膨れ上がり、その皮膚の下で隆起した筋肉が幾層の筋を描いている。脚も同様で、それによって身長が一回り程高くなっている。屈強な肉付きに変わり、その左胸の辺りには巨大な心房が浮かび上がってきていた。

　それを見て千葉は声を震わせる。手にしていた斧が滑り落ちて床を転がった。香苗が一歩踏み出すと、慌てて千葉は後退る。机に背中をぶつけて、床に倒れた。机の上に置いてあった薬品の瓶が転がり、割れて零れる。床に転がった斧を慌てて手繰り寄せて握り締める。

　傍らの非常通報装置のボタンを叩き、彼は怒鳴る。



「ちょっと待てよ！　何でお前がアダプターになるんだよ！　おかしいだろ！　おかしいだろこんなの！　アダプターになれるわけないだろ！」



　その悲痛な叫びは、彼の喉から零れた血が立てる音でかき消された。