Iron Maiden Queen

第二章 アリスは不思議の国にて待つ

第十五話 一つの象徴の終わり(8)

　大型大砲に巨人の腕は届いていない。砲手達はみな無事。
　それでも狙いの調整は鈍重の一言であった。
　その間にルイスが再び巨人の体をえぐる。
　それをうっとうしいと感じたのか、巨人は反撃に出た。
　体を前に傾け、起伏の無い顔の口を開く。
　そして巨人はカビを吐きだした。
　ブレスというよりはゲロ。吹いたというよりは吐いたという感じの攻撃。
　吐き出された吐瀉物（としゃぶつ）を跳躍で避けるルイス。
　そして間も無く地面に激突した吐瀉物は、まるで弾けたかのようにカビの胞子を撒き散らした。
　大通りを埋め尽くそうとするかのような勢いで広がり始めたそれを虫で防御しながらムカデで反撃。
　放たれたムカデが胸に食い込んだ瞬間、サイラスは思った。
　やはり自分にもあれが、長距離の攻撃手段がいる、と。
　直後、

“俺もそう思う”

　と、声が返ってきた。
　もう一人の自分の声。大工の代表者。
　代表は続けて言った。

“だから図面を書いてみた”

　だから早速やってみよう、そんな思いと共にそれは始まった。

「っ！」

　凄まじい激痛。
　少し痛むぞ、という言葉が遅れて付け加えられた。
　これは少しなんてものじゃない、そんな文句を言う余裕も無かった。
　痛みを遮断しながらそれを見る。
　自分の右手は、いや、右腕は変わり始めていた。
　魂の装甲が収束し、右腕全体がそれに覆われ始める。
　その見た目はルイスのと同じく生物的であった。
　しかしムカデでは無い。鋭い印象。
　アレに似ていると、サイラスは思った。
　カマキリに似ていると。
　直後にその印象が正解であると言うかのように、それは腕先から伸びた。
　カマキリの前足。あのカマのようなやつだ。
　それは間接を増やしながら伸び、剣にからみつき始めた。
　ねじれながらからみつき、既にあったクラゲの触手と融合し始める。
　その特徴を吸収したかのように、カマがトゲに覆われる。
　変化はそれだけでは無かった。
　巻きつきながら枝分かれし、新たなカマが次々と伸び生える。
　そして完成したそれは凶悪の一言であった。
　長剣にからみついたイバラからカマキリの前足が何本も伸び生えている、それはそう見えた。
　いや、痛々しいトゲのせいでカマキリの印象は薄くなっている。今の印象は海にいる甲殻類、カニの装甲のようだ。
　その凶悪さにサイラスの心が奪われそうになった瞬間、

“試してみろ”

　と、自分と同じ声が響いた。
　どうすれば使える？　それを尋ねること無く、サイラスは本能的に長剣を背負うように振りかぶった。
　瞬間、再び声が響いた。

“どんな攻撃をしたいか、それを思い浮かべるだけでいい。あとはこっちでやる”

　サイラスは言われるがままに思い浮かべた。
　イメージはルイスのような攻撃。力強い一本の飛び道具。
　サイラスはイメージの中のルイスの動きを自分に重ねながら、巨人の胸にめがけて長剣を放った。
　が、直後、

“それも悪くないが、これはこういうこともできる”

　声と共に、イメージは勝手に上書きされた。
　そのイメージは太い一本では無く、放射状に広がる広範囲攻撃。
　そして剣はその新たなイメージの通りに変わった。
　枝が次々と伸び、大きく広がる。
　まるで熊手のようになったそれを、サイラスは叩き付けた。
　先端のカマが次々と食い込む。
　手ごたえはほとんど無い。ゆえにサイラスは減速することなく、そのまま振りぬいた。
　カマが、伸びたトゲが内部から引き裂きながら引きちぎる。
　そして振り終わる頃には、巨人の胸は巨大な熊に引っかかれたかのようになっていた。
　内部の回路はズタズタ。
　胴体の制御が止まり、その背が前に傾く。
　その動きを逆に利用して巨人はサイラスに向かってカビのゲロを吐いた。
　しかしこの反撃を読んでいたサイラスは即座に地を蹴った。
　あとは広がる胞子を防御するだけ――その意識が通じたのか、剣はまた変わった。
　盾になるように、サイラスを包み込むように折れ曲がったのだ。
　そしてそれだけでは無かった。
　直後、視界が悪くなるほどにサイラスの前にりんぷんが、虫の群れが展開された。
　それはカマを覆うトゲから噴出されていた。
　まるで胞子を噴出したかのように。
　その濃い霧のような防御幕に守られながら、サイラスは民家の壁に向かって跳躍した。
　直後にルイスが巨人の片腕を攻撃し、巨人の前傾姿勢を維持。
　サイラスが何を狙っているのか、それが分かっていたからだ。
　そしてサイラスはルイスが感じ取った通りに動いた。
　壁を蹴ってさらに上へ跳躍。
　高く舞い上がりながらサイラスは狙った。
　相手の頭が下がっている今が好機、と。
　そしてサイラスはイメージし、剣を突き出した。
　今度はイメージ通りにそれは放たれた。
　カマが束になって伸び、巨人のみけんに突き刺さる。
　しかし直後にイメージしていないことが起きた。
　巨人の脳内で四方八方に伸び、内部から食い破る。
　そして頭から飛び出した枝は、巻きつくように折れ曲がった。
　その変化にサイラスは戸惑ったが、それは一瞬だった。
　これでいい、このほうがいい、そう思ったからだ。
　そしてサイラスはその思いを叫んだ。

「捕まえたぞ！　撃て！」

　砲手は即座にその声に応えることができた。
　ここだ、今だ、自分のものかすらわからぬ心の声に突き動かされ、砲手は発射の轟音を響かせた。
　そして放たれた砲弾は完璧な軌道を取り、巨人の顔面を完全に打ち砕いた。

「よし！」

　思わず隊長が歓喜の声を上げる。
　首から上が無くなった巨人の体が大きく前に傾き、倒れ始める。
　が、

「「「！」」」

　巨人は踏ん張り、再び活動を開始した。
　頭が無くても動ける？！　一瞬戸惑ったが考えれば当たり前のことだった。こいつは魂の集合体。ただの人形。その制御回路を一つ壊しただけ。
　ゆえにサイラスは既に次の攻撃動作に入っていた。
　再び壁を蹴り、高く跳躍。
　前に倒れかけたおかげで、首の位置がさらに低いところまできてくれた。
　これならば狙える、サイラスはそのイメージと共に上段に構えた長剣を放った。
　刃が喉の位置に突き刺さる。
　瞬間、もう一人の自分はサイラスのイメージに応えた。
　再び熊手のようにカマが広く大きく展開される。
　そしてサイラスは刃に全体重を乗せるように空中で前傾姿勢を取り、

「でぇりゃあああああっ！」

　気勢と共にその熊手を振り下ろした。
　残酷な刃が巨人の喉下から胸に入り、腹部まで通り抜ける。
　巨大な引っかき傷がまっすぐ描かれ、巨人の体は縦にぱっくりと開いた。
　胸と腹部の回路は完全に破壊。
　だが、

（まだ動けるのか？！）

　サイラスの驚きと共に巨人は再び動き出した。
　目立つ大きな回路はあと三つ。
　両肩の二つと、片腕の一つ。
　サイラスは近い腕の一つを狙おうとしたが、その腕は逃げるようにサイラスから離れ始めた。
　そしてその動きが回避では無く、攻撃であることに気付くのに時間はかからなかった。

「全軍、防御しろ！」

　直後にルイスの命令が響く。
　どんな攻撃か、それは見ればある程度予想できるものだった。
　まるで何かを投げようとしているかのように、巨人は振りかぶっていた。
　また叩きつけ、それともなぎ払い？　その両方に対応できるように兵士達は身構えた。
　そして放たれた攻撃は、その両方を足したものだった。
　斜め下に振り下ろす袈裟の軌道。
　兵士達は即座に民家などの障害物の陰に移動した。
　直後、鈍い衝撃が兵士達の体に伝わり、汚染された空気が肌を撫でた。
　直撃は回避。巨人の腕は身を隠した民家の屋根にぶつかっていた。
　巨人はその勢いのままなぎ払うように腕を振りぬいた。
　その濃い陽炎のような太い腕が民家の屋根によって削られていく。
　瞬間、サイラスは気付いた。

（これは？！）

　これは攻撃だけが目的の動作では無いと。
　放り投げようとしているような、その印象は正しかったのだと。
　だからサイラスは空を見上げ、感知能力で探った。
　サイラスの気付きは正解であった。
　大量の魂が空を飛んでいる。放り投げられている。
　なぎ払いもそうだ。わざと屋根で自分の腕を削り、魂を分離させたのだ。
　しかし何のために？！
　サイラスは望遠鏡を操作するように、放たれた魂の群れが向かう後方に向かって感知の感度を集中させた。
　そしてサイラスはそれを感じ取った。
　街の外、待機しているシャロン達より後方に人の気配が集まり始めているのを。部隊が形成され始めているのを。
　その目的は一つしか無かった。
　サイラスはそれを声に出した。

「奇襲か！」