Chivalry - 異国のサムライ達 -

第六章 アランの力は遂に一つの頂点に

第四十四話 再戦(17)

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　その後、女は前線から一時離脱した。
　治療と内臓の休息のためだ。
　斬られた脇腹を度数の高い酒で消毒、縫合し、包帯で固定する。
　次は左手。折れた指を伸ばし、添え木と包帯で傷めた手首ごと固定する。
　そうして応急手当を終えた頃、

「酷くやられたようだな」

　いけすかない者の、デズモンドの声が背後から響いた。

「……」

　だが、女は返事をしないどころか、振り返ることすらしなかった。
　しかしデズモンドは言葉を続けた。

「お前にしては珍しいな。今日は調子が悪いのか？」

　デズモンドは言葉をぶつけながら、女の反応を、心を窺っていた。
　なんでもいいから弱みを探しているのだ。

「……」

　しかしやはり女は答えない。
　女は感知を巡らせ、戦況を見ていた。
　味方が押し込まれ始めているように見える。
　が、

（……良し）

　その様子に女は心の中で頷いた。
　これでいいのだ。目的は城にいる兵士を釣り出すことなのだから。
　急に押し込まれ始めたのは、最前列への援護が止まったからだ。
　味方の隊形は三列。
　最前列にいるのは女のように姿を堂々と晒して交戦する者達。
　そして二列目がそれを支援する。
　しかし二列目の役目はそれだけでは無い。
　城への侵入、そしてアランの無力化、それが二列目の真の役割。
　二列目の者達はそのための準備を始めている。だから最前列への援護が止まった。
　最後まで支援のみに徹するのは三列目の者達だけだ。
　感知を使って情報を集め、前列の連中に送ることが役割だ。
　デズモンドの所属はそこである。
　しかしデズモンドはわざわざ小言を言うために持ち場を離れた。
　そう、わざわざだ。
　だから、女は振り返らない。
　笑みを堪えているからだ。
　だってそうだろう？
　嫌味を言うために、わざわざ■■されにきてくれたのだから。

「……何？」

　そして、その心の文面を読み取ったデズモンドは、思わず尋ね返した。

「……」

　女はやはり答えない。
　だからデズモンドはもう一度確認した。
　しかし間違いは無かった。
　自然とデズモンドの足が下がる。
　いつからか、口は半開きになっていた。
「本気か？」と尋ねようとした名残だ。
　その質問に意味が無いことは明らかであった。
　だからデズモンドは別の言葉を紡ごうとした。

「待……」

　しかしその言葉が完成することは無かった。

「……ご、がふっ！」

　代わりに、口から吐き出されたのは大量の鮮血。
　胸に女の右手が、輝く貫手が深々と突き刺さっている。
　抜こうと、光る槍を両手で掴む。
　しかしびくともしない。
　簡単に抜けないように、女がデズモンドの体内で手を広げ始めたからだ。
　内臓を内部から破り広げられる音が頭の中に響き渡る。

「ぐ、が、ああああぁ！」

　激痛にデズモンドはもがいた。
　その叫び声は今の女には慰めにならなかった。
　だから女は終わらせようと思った。
　右手の中に光の弾を作り始める。
　すると、女の心に声が響いた。

（やめてくれ）と。

　もうこの傷ではどうやっても助からないのに、デズモンドはそう懇願した。
　この言葉は女にとって快感であった。
　だから女は、

「……ふふ」

　小さな笑みだけを返し、球を爆発させた。

「ぁぎゃ！」

　奇妙な悲鳴とともに、赤い華が広がる。
　包まれ、同じ色に染まる女の体。
　生暖かく、そして艶かしい。
　瞬間、女の心に後悔の感覚が芽生えた。
　体が汚れたことに対してでは無い。
　もっと時間をかけた方が良かったかもしれないと思ったからだ。

「「「……っ！」」」

　そして間も無く、数多くのざわめきが女の心に響き始めた。
　この凶行に動揺した仲間達の心の声だ。

「……ふ」

　再び、女の口尻から笑みが漏れる。
「仲間」と表現した自身に対しての笑みだ。
　正確には「道具」だろう、女はそう思った。
　お前達との付き合いはこれが最後になるのだから。
　だから好きなようにやらせてもらう。
「道具」らしく、好きなように使わせてもらう。
　女はその心を隠さぬまま、二列目に控える者達に向かって命令した。

「行くぞ」と。

　　　第四十五話　伝説との邂逅　に続く