Chivalry - 異国のサムライ達 -

第六章 アランの力は遂に一つの頂点に

第四十五話 伝説との邂逅(19)

　　　◆◆◆

「う……」

　そして最初に声を上げたのはある兵士だった。

「ぐ、……あ」

　痛みをこらえながら体を動かし、もがく。
　だが下半身が動かない。瓦礫がかぶさっている。
　視界は黒一色。
　あれからどれくらい経ったのか。時間の感覚が無い。
　自分は意識を長く失っていたのか、それとも僅かな時間朦朧としていただけなのか、それすらも曖昧。
　自由の利く両手を使い、重く硬い布団を除去していく。
　しばらくして、下半身に自由が戻る。
　自分の両足は潰れていなかった、その事実は勇気となり、声となった。

「……誰か？！　返事をしてくれ！」

　その響きは闇に吸い込まれるかのように思えたが、

「ここだ！　ここにいる！　手を貸してくれ！」

　返ってきた言葉に、兵士は飛び跳ねるように立ち上がった。
　それは瓦礫の屋根に頭をぶつけかねない軽率な動きであったが、幸いなことに、今の天井はそこまで低いわけでは無いようであった。
　助けを求める者の位置はすぐに分かった。
　駆け寄り、手を差し伸べる。
　その時、兵士は気付いた。
　なぜこの暗黒の中で、自分は迷わずに駆けつけられたのかを。
　感知が機能し始めている。
　だが弱い。
　それはつまり、

（アラン様が？！）

　共感の発信源が、アランの意識がどこかで覚醒し始めているということであった。

　　　◆◆◆

　――アラン。

「……っ」

　誰かに呼ばれたような感覚と共に、アランの目は開いた。
　が、その意識はうつろ。
　体の自由は無い。少し動かしただけで障害物にぶつかる。
　挟まれている右腕はびくともしない。
　しかし痛みは少ない。
　そしてその痛みは軽くなってきている。
　兵士達が瓦礫を除去してくれている。
　その事実と感覚に安堵を覚えながら、アランは感知を強め、周囲を探った。

（他のみんなは？）

　仲間を探す。
　最初に見つかったのはアンナとクラウスだった。
　二人は小さな隙間の中で寄り添っていた。
　そしてその空間を作り出してしたのは、柱となっていたのはアンナの長剣。
　中ほどで曲がってしまったその剣が二人の命を支え続けていた。
　次に見つかったのはクリス。
　自身の後方、壁際に埋まっている。
　掘り出してやらねばいつか酸欠死する状態。
　位置も良くない。瓦礫の除去の順番を誤ればたちまち崩落してしまう繊細な場所。
　そして、そのクリスから壁沿いに右、岩によって支えられた空間の中にリックがいた。
　母の死体の傍に寄り添うように倒れている。

（他の者達は？）

　思っていたよりも被害は少ないように見えた。
　下に柱となる瓦礫が多くある状態で、玉座の間の天井が比較的原型を留めたまま落ちてきたからだろう。
　そして部屋の状況を、形状をさらに詳しく調べようと感知を広げた瞬間、

「「「！」」」

　瓦礫の除去作業を行う兵士達の手が同時に止まった。
　兵士達の心の奥底から冷たい感情が湧きあがる。
　それは瞬時に共有され、膨れ上がった。
　背筋が凍るほどに。
　間違いであってくれ、あいつは瓦礫の下敷きになって死んだ、そう言ってくれと、誰かが願った。
　しかしその願いは届かなかった。
　広間の入り口側、そこにある闇の中に、女は立っていた。
　どうする？　と誰かが問う。

「「「……」」」

　しかし誰も答えられない。
　しばらくして、その無音に、

（マズい……！）

　アランの悲痛な叫びが虚しく響いた。
　このままでは、誰かが何とかしなくては、成す術もなく全滅することは明らか。
　しかしなぜ全滅するのかを、アランはより具体的に理解していた。
　アランは見抜いていた。女がすぐには動けないことを。動けたとしても精彩を欠くことを。
　だが、「誰か」が何かをやらなければ、時間がいたずらに流れるのみ。
　そして、女に時間を与え続けることは、それすなわち自殺行為。
　破滅の未来を変える手はただ一つ。
　アランはそれを、

（『誰か』――！）

　願うように叫んだ。
　すると直後、

「！？」

　アランの心にまたしてもあの感覚が、喪失感が湧きあがった。
　そして、今度ははっきりと分かった。
　自分の体の中から「何か」が抜け出していったのを。

（いや――）

　即座にアランは自身の言葉を訂正した。

（「何か」じゃ無い、これは――）

　間違い無く『誰か』だ、人格の存在を感じる、アランがそう心の中で言葉にした直後、

「！」

　その誰かは、カルロの親衛隊の一人の中に、最初に声を上げた兵士の中に入った。
　そしてその誰かは、兵士の中で眩しく輝いた。アランにはそのように感じられた。
　その輝きは炎となり、

「……復唱しろ！」

　兵士の口を開かせた。
　突然の言葉に全員が戸惑う。
　だが、全員が耳を傾けた。
　その声には炎が、勇気が含まれていた。
　その熱き感覚は次々と伝播し、皆の心に火を灯していった。
　そして、兵士はさらに声を響かせた。

「我々炎の近衛兵は一族の長の剣であり、そして――」

　それがアランのことを指しているのは明らかであった。
　そして、その言葉の続きは言われずとも皆よく知っていた。
　それは、今自分達がやるべきことであった。
　それを自覚した瞬間、火は炎となり、全員の口を開かせた。

「「「盾である！」」」

　声が響いたと同時に、除去作業をしていた者の何人かが、自発的にアランの元に駆け寄り、庇うように立ち並んだ。