Chivalry - 異国のサムライ達 -

第六章 アランの力は遂に一つの頂点に

第四十五話 伝説との邂逅(24)

　　　◆◆◆

　直後、アランの意識は白い世界から戻ってきた。

（まだ、生きてる……？）

　そしてそこはあの世では無かった。
　電撃魔法による拘束も解けている。
　なぜ。どうやって。
　その答えは女の頭の中、直前の記憶の中にあった。
　意識が無くなっている間、自分の体は勝手に動いていた。
　女の右手に自分の右手を重ねたのだ。まるで恋人同士のように、優しく。
　刀を握る女の右手から伸びる電撃魔法の糸を引き千切り、握りこみながら。
　そして二人で仲良く、感電したのだ。

（そうか）

　アランはついに今の自分に何が起こっているのかを理解し、それを心の声にした。
　邪魔をされていたんじゃ無い。
　俺が邪魔していたんだ。
　俺の感情が強すぎるから。
　筋肉が硬直するほどに激昂しているから。
　だから、操作し辛いんだ。
　俺が逆らってたんだ。自分がやりたいように、それだけしか考えてなかったから。
　これじゃ駄目だ。

（怒りを――）

　炎を鎮めないと、そう声を響かせながら、アランは意識を自身の心の中に向けた。
　心の水面の上で炎が燃え盛っている。まるで水が燃えているかのように。
　その揺らめく赤色に意識を向け押さえ込む。水の中に沈めるように。
　これはただの心象風景。だが、そのように意識すること自体に意味が、効果があった。「落ち着け」と自身を戒める行為に通じていた。
　すると、炎はその通りに移動した。
　しかし炎は消えなかった。
　水の中で炎が燃えている、不思議な光景。
　表面は静かで冷たいが、奥は燃え盛っている。
　かつて魔王が言った「静かに熱く」、その境地をアランも体現しつつ、技術として習得しつつあった。
　アランの表情から熱さが消える。
　それを見た女は、

「疾ッ！」

　何かに急かされるように、攻撃の手を繰り出した。
　時が止まったかのような緩慢な世界の中で、アランの台本が開く。
　示された内容にあまり変化は無い。
　斬撃でこちらの姿勢を崩した後に、打撃を叩き込んでくるつもりだ。
　そしてこれに対して思いつくこちらの対処も変わり映えしない。
　斬撃を流して打撃は受ける。
　先ほどまでなら、それ以上考えられることは無かった。
　だが、今は違う。

（剣に――）

　頭の中であの言葉がずっと響き続けている。

（剣に、身を委ねる……）

　この言葉が指す答えは一つしか知らなかった。
　そしてこの言葉は、今の自分が抱えている全ての疑問、問題、そして予想される答え、解決法、その全てに通じている気がした。
　ならば、試すしか無かった。

「！」

　瞬間、それを感じ取った女は右目を大きく見開いた。
　アランが何をしようとしているのか、女には分かった。
　そしてそれは女から見れば未熟であり、侮辱のように思えた。
　だから叫んだ。

（この期に及んで、雲水の真似事などを！）

　アランは魂に身体制御の主導権を移し、それを刀の中に入れようとしている。
　しかしアランの魂に人格、意識は無い。理性などの写しも感じられない。体を動かすための機能が弱いように感じられる。
　ならば、先のように複眼を使うのだろうが、もうこいつの複眼がどのようなものなのかは先の一合で覚え、解析した。今ならば複眼が何をしようとしているのかを計算し、対応出来る。
　女は自身の常識に則って考え、そのように結論付けた。
　だから女は手を止めず、刃を、そして左腕を繰り出した。
　アランの体のあちこちで複眼が活動し、「左腕一本」で女の刃を迎え撃つ。
　またしても、アランの左手に大きな複眼が張り付いている。
　しかしこれは、

（予想通り！）

　と、女は叫びながら左腕を繰り出した。
　アランの複眼が輝き、右腕が前に出る。
　私の左腕を受け止めるためだろう。そのために、腕一本で刀を振るったのだろう。
　だが、

（そんなこと！）

　やらせん、と女は叫んだ。
　アランの右腕がどのように動くかは、複眼の思考は読めている。
　速度差は歴然。衝突を避けることは容易い。
　意識を「わざと」アランの心臓部に集中させ、左腕の照準を合わせる。
　当然のように胸元に移動するアランに右腕。
　直後、女は思考を切り替えた。
　左腕の照準が、軌道が顔面に向けられる。
　それを察したアランの右腕も防御のために移動し始めるが、速さに差がある。間に合わない。
　絶対に入る、それを確信した女は叫んだ。

（もらった！）

　その顔面を打ち抜く、という意思を発しながら。
　女の左腕の断面がアランの右頬に触れる。
　柔らかな感触。
　その感触はすぐに頬骨を砕くものに変わるはずだった。
　が、

「！？」

　女は、混沌は感じ取った。
　アランの頭に複眼が集まり、一つの大きな魂になったのを。
　そして同時に驚いた。
　その魂から放たれる気配は、波は、アランのものでは無い、まったく別人のものだったからだ。
　そしてその「誰か」は、アランの首に指示を出した。
　直後、女の手首がアランの頬に深くめりこみ、押されたアランの顔が回転を始めた。
　傍目からは殴られているだけに見える。
　しかし女の左手首に手ごたえは無かった。
　首を鋭く捻って受け流している。女が、混沌がそれを理解した直後、

「っ！」

　女の胸に、アランの右拳が突き刺さった。
　切り替えた直後の隙を突いた一撃。
　骨折した箇所を正確に捉えた一撃。
　そして、女は元の意識に戻ったと同時に叫んだ。

（まさか？！）

　最初から、

（受けるつもりでは無かったのか？！）

　このために右腕を？！

「ぐ……げほっ！」

　呼吸を整えなければ、そう判断した女は後方に地を蹴った。
　その直後、女は気付いた。
　アラン自身はこんな手を考えてはいなかったことを。
　それは今のアランの意識から明らか。

（ということは――）

　魂が各自で判断し、連携したということなのか？！

（いや、それよりも――）

　あの魂は「誰」のものなのだ？！