英雄の番が名乗るまで

64．あなたのそばで

「フィルさん、ちょっと恥ずかしいです」
「断る。せっかく時間がとれたのだから、このままがいい」

　中庭の東屋で、ユーリはフィルの膝の上に横向きに座ったまま、焼き菓子を口に運ばれるという羞恥プレイを強要されていた。
　チヤ王女に教えられたことによると、竜人の給餌行為は、熱烈な求愛行為らしいのだが、ユーリの常識からするとありえないぐらいに恥ずかしい行為である。

　あれから、イングリッドは拘束され、今は母国サランナータと引き渡しについて調整中となっている。あのときフィルと共に助けに来てくれたエクセには申し訳ないが、外交担当である以上、彼が適任なことは間違いなかった。

「あの、もうイングリッドさんはいないわけですし、もう無茶なことはしませんよ？」

　無事に助け出された後、しばらく離して貰えなかったことを思い出して告げるが、フィルは首を横に振って「俺がこうしていたいだけだ」と解放するようすはない。
　仕方なく、ユーリは観念することにした。それに、これから話そうとしている内容は、彼の顔を真正面から見ない方がきっとスムーズに口にできる、とポジティブに考える。

「……あのとき、あの洞窟でイングリッドさんから色々と言われたときに、思ったことがありまして」
「なんだ？」
「イングリッドさんは、ただひたすら自分の知識欲を満たしたいだけのように思えました。その知識が危険なものかもしれないのに、迷うことなく我欲のために」
「そうだろうな。あの魔女はそういう性格だ」

　フィルは魔物の大侵攻のときのイングリッドの行状を思い出し、深く頷いた。

「でも、フィルさんや、フィルさんの周りの人たちは違います。私の意思を尊重してくれますし、私が持ち込んだ知識を、広く還元しようと動いてくれる。だから、彷徨い人として、先に出会ったのがフィルさんで、本当に良かったと思ったんです」

　ユーリの頭に、フィルの武骨な手が乗せられた。まるで褒めるように撫でられると、自然とユーリの緊張がほどけていく。

「過去の為政者の中には、彷徨い人を囲い込み、いいように扱った者もいた。だからこそ、彷徨い人を秘匿してはならないと言われている」
「はい。近くお披露目をしなければならない、と王妃様から伺いました」

　国の威信をかけてお披露目の衣装を作るのだと瞳を輝かせていたことを思い出し、ユーリは小さく身震いをした。

「大丈夫か」
「大丈夫です。ちょっとこれから大変だなって思っただけなので」

　ユーリは「話が少し脱線したな」と思って、一つ、咳払いをする。

「フィルさん。……私、どう言ったらいいのか分からないんですけど、フィルさんの隣でなら、きっと楽に息ができると思うんです」
「？　あれから、うっかりユーリを抱き潰さないように気をつけているが」
「ふふっ、そういう話じゃないんです。もう、フィルさんには率直に言いますね」

　ユーリはフィルの顔をそっと見上げた。

「フィルさんの隣でなら、長い年月でも安心して生きていけそうかな、って」
「！　……それは、もしや」

　フィルの表情がじわじわと喜色を帯びていく。ユーリはそれを見つめながら、恥ずかしげに小さく頷いた。

「私の名前は、潮うしお　日向ひなたって言います。あ、この世界で言うなら、ヒナタ・ウシオでしょうか。ヒナタが名前で、ウシオが名字――家名なので」
「ヒナタ？」
「はい」
「ヒナタ。そうか、ヒナタか……」

　陶然と彼女の名前を繰り返していたフィルだったが、何かに気付いたように慌てて周囲を見回す。誰もいないことを確認してから胸をなで下ろすと、ゆっくりユーリに向けて顔を近づけた。

「ユー……ヒナタ」
「はい」

　ゆっくりと引かれ合うように違いの距離が縮まり、唇が重なる。どちらからともなく離れ、元の距離に戻ったところで、フィルがあっさり暴走した。
　突然、自分の親指の先を噛み切ったのだ。

「え、ちょっと、フィルさん？　何を……むぐっ」

　前触れなく血の滲む親指を口の中に入れられ、ユーリは目を白黒させた。一体何を、と問いかける間もなく、フィルは今度はユーリの親指の先に小さな傷を作り、自分の口に含む。

『我フィル・リングルスはヒナタ・ウシオと命脈の絆を結び、彼女を唯一無二の相手として守り尊び、運命を共にすることを誓う！』

　フィルの宣言が終わるや否や、ユーリの全身に温かい風が吹き渡った。それが風そのものではなく、番の誓約が為されたことによるものだと知るのは、後のことである。

「え、フィルさん……？」
「あぁ、少し巻き戻った・・・・・か。だが、違和感はないな」

　もしや、とは思うものの、未だに実感のないユーリに向かって、フィルは空気中の水分を集め、空中に水鏡を作った。

「え？　嘘、こんなことって……」

　ユーリは自分の頬に手を当てた。劇的に変わったわけではないが、顔の輪郭や肌の感じに違和感がある。

「寿命の変化に引きずられて外見が少し若返ったかもしれない。だが、そこまで劇的なものではないから、気付かれることもないだろう」
「えええぇぇぇっ！　聞いてないですよ、そんなの！」

　また知らない常識に翻弄された、と嘆くユーリの元に、大声を聞きつけた者が駆けつけてくる。だが、そんなことお構いなしで、ようやく番を自分の庇護下に入れることができたフィルは、愛する彼女にキスの雨を降らせるのだった。