影なら一つになるだろう〜抱いて、抱かれて、喰べられて〜

2章. 消えた一族

4. 謎の論文

　そう言うと、サリィは目を伏せた。──俺は、彼女には弟がいて、もう亡くなってしまっていることは知っていた。それでも、こんなに詳細に話を聞いたのは初めてだから……、何と言えばいいのか、わからない。きっと彼女は、俺に弟を重ねて見ているだろうから、余計に。

「痴情のもつれじゃないか、って言われたわ。でもそんな筈ないの。弟は本当に処世術に長けていたし頭も良かったから、絶対違うのよ。なのに……、状況証拠から、そう決めつけられてしまったわ。……宿のベッドに縛り付けられて、無理矢理犯されてから殺されていたのよ……」
「っ……」

　ひゅ、と空気の抜ける音がした。その瞬間、急に息が苦しくなって、吐き気がして、眩暈に襲われる。銀色の髪と碧眼が思い起こされて、急激に気分が悪くなった。……縛られて抵抗できずに、無理矢理犯されるあの恐怖が、まるで昨日の事のように思い起こされる。

「しかも、犯人は見つからなかった……。捜査があまりにも御座形おざなりでね、この街に来たばかりの余所者なのを良いことに、記事にさえならなかった。何かしらの力が干渉してたのは間違いないわ。それこそ、貴族とか……、王族とか」
「……う、……っ」

　王族、という言葉に耐え切れなくて、声が出た。俺の過去をしっかりと話したわけじゃないから、サリィに悪気があって言っているわけではないのはわかっている。それでもトラウマというものは、簡単には消えてくれなくて、……制御ができない。

「ルイス？　どうしたんですか？！」
「え？　……ルイス？！」

　俺の様子がおかしいことに気づいて、カレルが駆け寄ってきた。それに続いて、サリィも。……頭では過去のことだから大丈夫、今目の前にあの人がいるわけではない、とわかっているのに。ちゃんと話の続きを聞かなければいけない、と思っているのに、震えが止まらない。

「……ごめん、……大丈夫。ちょっと思い出した……だけ……」

　能力を使うためなのか、カレルがそっと手を握ってきた。その様子を見ながら、カレルとサリィの顔を見てゆっくりと息を吐く。……ああ、金色は、安心する……。視覚が戻ってきていて、本当に良かった。

「……ううん、そうは言っても体調は悪そうですよ。心理的ストレスから来るものですね」
「ごめんなさい、ルイス！　私の配慮が足りなくて……！」
「いや、……無理矢理犯されてた時期があったのは二人に話しただろうけど、それが毎回縛られた状態だったっていうのは……言ってなかったから……。気にしないで。話の腰を折って、ごめん……」
「そんな……」

　サリィが絶句して、涙目になりながら口元を両手で覆う。弟のように思っている俺が、本当の弟と同じような目に遭っていたのだ。……辛い気持ちにもなるだろう。

「大丈夫だよ。サリィさえ良ければ、続きを聞かせて欲しい」
「……うん……」

　努めて優しく穏やかに声を掛けながら、は、と短く息をして、冷や汗を拭った。すると、カレルが心配そうにこちらを見つめているのに気付いて、ふわりと笑ってみせる。大丈夫、貴方が優しく抱いてくれたおかげで、俺は救われたから。

「それで……何か犯人の手がかりはないかって、調べたの。弟がいつも持ち歩いていたメモ帳が盗られてしまっていたことから、ある程度の地位にある人が、知られたくない情報が弟の手にあって、それを抹消したかったのかもしれない、とか。それは当たらずと雖いえども遠からずだと思っていて。……弟が殺される数日前、私に日記帳を託していったのよね。危ない橋を渡るかもしれないから、姉さんに預けていくって。それで、その日記帳には──国家機密に該当するリーゲル・エラルド医師の論文を探しに行く、と書かれていたの」
「……成る程……。それは確かに、その論文を探しに行ったサリィの弟が、口封じで殺されたと考えるのが筋か……」

　まさか、サリィの弟とカレルの師が繋がるとは……思わぬところで道が開けるものだな。サリィに話して本当に良かった。話していなければ、そんな国家機密に該当する論文の存在すら知ることができなかっただろう。

「この日記帳の存在は、弟は誰にも見せず、教えずに隠し通していたみたいで、だから私は何の情報も持っていないだろうと見做みなされて殺されていないのでしょうね。……あの子が私に危害が及ばないように守ってくれたんだわ……。そして、あの子は私のことを信じてくれている。──姉さんなら俺の代わりにきっと論文を見つけてくれるってね。……だから私は、この10年間ずっとこの街に居続けられるように色々と上と掛け合って頑張ったのよ。異動されないようにね」

　……サリィがこの街に長く居るのはそういうことだったのか。この街の──レイゾルテの騎士が頼りなくて人手が足りないことが多いから、異動されていないのだろうと勝手に思っていた。普通なら、知見を広げるという名目で数年で他の場所に異動させられるはずだからな。

「リーゲル・エラルドという医者が書いた国家機密の論文、……全く公開されていない秘密の文書ということか、面白そうだ。普通ではないカレルの影のことも、もしかしたらわかるかもしれない。カレルは、何か心当たりはあるか？　もしくは、貴方の師が言った言葉で印象に残っているものとか。何でも良い」
「……え、と……。今言われて思い出したんですが……、そういえば、先生がよく言っていた言葉がありました。“お前は医者になってたくさんの人を助けなさい。そして唯一無二の存在を見つけなさい。人と交流を絶ってはいけないよ。これから先お前がどうしようもなくお腹が空くことがあったら、とにかくたくさん食べて、その唯一無二の存在に助けてもらいなさい”……って。耳にたこができるくらい何度も聞かされてたんですが、あんまりよく意味はわかってないですね……」
「……その口振りからすると、カレルの師はどうやら貴方の影が普通ではないことを知っていたようだな」

　その俺の言葉に対して、かもしれないね、と隣でサリィも頷いてくれた。カレルが今まで何事もなくやってこれたのは、この師の言葉のおかげだろう。沢山のご飯を食べて、更に沢山の人と交流することで、その人達から少しずつ何かを喰うことで飢餓感をやり過ごしていたのではないか。
　あ、あと……、と難しい顔をしながら更に何かを思い出したようでカレルは口を開く。

「先生は、患者さんと接するおれのことをよく眺めていて、偶にメモを取って、何を書いているんですかと聞いたら、“将来お前の為になることだよ”……と」
「……！　カレルの師──リーゲル・エラルドが書いた論文は、貴方の影に関することかもしれない……！」