影なら一つになるだろう〜抱いて、抱かれて、喰べられて〜

3章. 時を超えた想い

4. 手記

　──結局、あの言葉の後文書や資料を持ったカレルが戻ってきた為に、ロークから詳しい話を聞くことはできなかった。そんな彼はというと、今はカレルの部屋を貸してもらって閉じこもり、そこでリーゲル・エラルド医師が遺したあらゆる文書や資料を読み漁っているようだ。

　一方、俺とカレルは中断されていた食事を摂っている。一応ロークにも勧めたのだが、食事は後でいいとのことだった。食事を後回しにするロークとは違いカレルは余程お腹が空いていたようで、尋常じゃない速度で平らげられていく料理を視て、俺は呆気に取られていた。何度見ても、この量が成人男性とはいえ細身のカレルの胃に入っていくのが信じられない。

「……料理は逃げないから、ゆっくり食べていいんだぞ」
「んんっ、はい、わかっているんですが……」

　まあ、気持ちはわかっている。……きっとお腹が空いて空いて仕方ないんだろうな。そんなことを考えながら、自分用に買った温かいスープパスタを食べ終えた俺は、いつものようにカレルが食事を摂るのを眺めることにした。

「……なあ、カレル」
「はい？」

　前は、言わない方がカレルの安全に繋がるだろうと信じていた。しかし、ロークから多少の情報がカレルに齎されてしまった以上、隠し過ぎると逆に危険かもしれない。

「俺は騎士だった。そして今は軍人だ。だから、騎士の誇りにかけて、軍人としての義務として、出来る限り貴方を守ると誓おう」
「？　は、はい。え？」
「突然ですまないが、まあ、聞いてくれ」

　突然の発言で、困惑するカレルの気持ちは十分わかる。しかし、この誓いは先に言っておきたかったのだ。俺が、俺であるための誓い。どんなに身や心を穢されようとも、決して変わらない信念。──正当防衛でもない限り、どんな人であれ、俺の前で人は殺させない。

「……俺は……、とある高貴な人──言ってしまうと、この国の第二王子殿下に、執着されている。だから、俺と一緒にいると、……面倒なことに巻き込まれるかもしれない。それでも、友人としてそばにいることを、……許してくれるか？」
「？！　ゲホッ、だいに、っ、えっ？！　あの方ですか……！」

　王家の近衛騎士だった、という情報はロークの口から聞いたものの、まさか俺に執着している相手が第二王子だとは思わなかったのだろう。激しく咽せるカレルに水を勧めながら、俺も渇いた喉を潤す為にコップに口をつけた。

「ああ、そうだ。俺のことを無理矢理犯していたのも……その人だ。王太子には第一王子殿下が選ばれたものの、それでもあの人は第二王子という肩書きと地位を失った訳ではない。……俺のことを逃がしてくれた高貴な人がいて、その人のおかげで今こうして俺はここで普通に暮らせているが……、どんなきっかけで、そしていつ何時、俺があの人に見つかるかは、わからない」
「え、っと、ルイスが言っているのは……フォルナンテ・エン・イーデルバイツェ第二王子殿下、で……間違いないですよね？　今は療養中と噂の……」
「……ああ。療養なんてどこまで本当かわからないけどな」

　フォルナンテ・エン・イーデルバイツェ。紛れもなくこのイーデルバイツェ王国の、王位継承権第二位の存在──第二王子だ。……しかし、未だに名前を聞いただけで吐き気がするな。あの人が笑う顔と俺を呼ぶ声がフラッシュバックして、思わず顔を顰めた。

「し、かし……どうして……？」
「……顔が好みだったらしい。あとは、……今言うと吐きそうだ、すまない。ご飯時じゃない時に話そう。せっかく食べた美味しい料理を無駄にしたくはないから」
「……わかりました」

　俺から度々垣間見える根深いトラウマに、カレルが何とも言えない表情を浮かべていたことには、顔を伏せていた俺が気づくことはなかった。かたん、とフォークを置いた小さな音で、カレルが全てのパスタを食べ終えたことを知る。サラダは最初に食べていたから、あとはグラタンだけか。

「ルイスが何を心配しているのかはわかりませんが……、ロークから聞いた通りにおれが消えた一族の一員なのだとすれば、それこそルイス、貴方も危ないと思います。王家がその一族の情報を消したがっているということは、何かしらそこに消されなければならないような深い理由があったのでしょう。……人の影を喰べなければ生きていけないことと、年々増していく飢餓感を考えると、……何となく想像がつきますが」
「いや、俺は気にしないぞ。自己防衛の手段は持っているし、好きで貴方のそばにいる」
「……どうして同じ理由だと、わかってくれないんですかね」

　困ったように笑うカレルに、俺は愕然とした。つまり、カレルも好きで俺のそばにいる、と？　……俺は、そんなにカレルに気に入られるようなことをしただろうか。いや、俺の顔と声が好きらしいことと、身体の相性が良いことは知っているが……。あと、カレルを影から助けたことくらい、か？

「なんだか見当違いなことを考えている気がします」
「……そうだろうか？」
「はい、恐らく。……おれは、優しい癖にどこか諦めたような顔をしている貴方のことが、もっと知りたくなったんですよ。あと、自分を犠牲にするような戦い方、仮とは言え医者として放って置けません。……それに、ルイスが言ったんじゃないですか」

　カレルは、銀色のスプーンを視ていた金色の瞳に、今度は俺だけを映した。……綺麗な、月のように美しい色だ。闇色の髪と相まって、今は昼間だというのにまるで夜空のように惹き込まれて目が離せない。
　
「──お人好しな友人を、無償の愛で助ける人が一人くらい居たっていいだろう、と。おれは、その言葉が結構嬉しかったんですよ。そんなことを言ってくれる人は、貴方以外にいませんでした。それにおれには、友人と呼べるような人はあまりいません」

　患者さんや、医療従事者の知り合いは多いですけどね、とカレルは苦笑して続ける。

「ルイスはきっと、この街から殆ど出たことがないようなおれみたいな人間が、想像もできないような過酷な人生を歩んできたのだろうと思いますし、その過程で色んなことがあって、何かしら不安なのかもしれません。でも、……おれは自分の身の安全の為に折角できた気の合う友人から離れるなんてことはしたくないですし、利益のために人のそばに居ようと思ったこともありませんから、ご心配なく。そして、これはおれが決めたことですし、自分の意思で決めた道のりで傷ついたって……ルイス、貴方のせいだなんて思いませんよ」

　先程までの一見神聖とも言える雰囲気は何処へやら、いたずらが成功した子供のような笑い方をするカレルに、俺は笑いが込み上げてきて、ついつい腹の底から笑ってしまった。きっと、彼のこういう人柄に惹かれている患者が沢山いるのだろうな。

「ははっ、じゃあ、俺は気にせず貴方のそばに居ていいんだな？　カレル」
「ええ、勿論です。ロークの護衛もしつつ、おれのことも守らなければいけないなんて大変でしょうが、折り畳みナイフ一本と能力で数体の影を倒してしまった貴方なら……できると信じてますよ、ルイス」
「ふふ、確かに、俺は貴方と初めて会った時、そんな馬鹿な無茶をしたんだったな」

　自分のことだが、命知らずにも程がある。だがむざむざ目の前で人の命が散るなど御免被りたい。それでは何の為に騎士や軍人になったのかわからなくなってしまう。

「任せておけ。期待には応えよう」

　カレルは俺の言葉に頷くと、残っていたグラタンを食べ始めた。冷めてしまう前に食べて欲しかったし、美味しい美味しいと言って食べているから、買ってきた甲斐があるな。
　そうして食事が終わり、食器等を片付けた後、俺が買ってきたコーヒー豆を挽いて、美味しいコーヒーを淹れてやることにした。ロークにも淹れてやるか、と3人分のコーヒーを準備したところで、ばん、とカレルの部屋のドアが開く。

「──見つけたよ！！　カレルが消えた一族だっていう、リーゲル・エラルド医師が残した手記を！」