宗門で僕以外は皆スパイ

第5話 口封じにされるんじゃないかしら？

陳寧は表情を変えることなく、任務の内容をメモした。

高度酒が必要か？
それは簡単だ。穿越する前に理系だったし、もともとその手のことは知っていた。
それに、穿越歴史小説をたくさん読んだこともあって、酒造りなどは基本中の基本だ。
お手の物だ。

「掌門が今日ここに来られたのは、何かご用でしょうか？」
蕭媚は陳寧の前に立ち止まり、笑顔で尋ねた。

距離が近いため、彼女からほのかな香りを嗅ぎ取ることができた。
心地よい香りが心を癒やす。
誘惑に耐えられない恐れがあるため、急いで椅子を引きずって半歩後ろに移動させた。

この魔族スパイには本当に一種の魔力のようなものがある。
思わず彼女に心の底から言いたいことが口をついて出る。
心臓を抉り出してでも彼女に伝えたいほどだ。

「蕭堂主、僕は先ほど就任したばかりで、門派の事務についてまだ少しわからないところがある。だから、周りを散策している。それに、あなたの執法堂は門派の根本であり、自然に見に来た。」
陳寧は落ち着いて言った。

「掌門、お言葉を重く受け止めます。この身は引き続き执法堂をしっかりと管理いたします。新しいご指示やお考えがおありでしたら、部下としてもきちんとお応えいたします…」  
陳寧は思わず顔を赤らめた。この魔女の話し方は、どうしても余計な想像をかき立ててしまい、まるで下ネタを交えているようだった。  

挨拶の後、
陳寧はすぐに本題に入った。
「蕭堂主、このホールにはなぜこんなに多くの酒樽が置いてあるのですか？」

蕭媚は軽く笑い、「掌門は冗談を言ってください、小女子は酒を嗜んでおり、時には夜に酒がないと、一夜中眠れなくなってしまいます、ただ残念ながら…」

「何が残念だ？」
陳寧はその機に尋ねた。

「この世の有名な酒をすべて味わったので、どんな酒も興味が持てないようになったのよ。」
蕭媚は遠い目でため息をつきました。

一方、陳寧は任務の情報を知っていたので、蕭媚の言葉は早くも予想されていた。

いや、情けないもんだ。
この世界の酒は、どれも大したことがない。
アルコール度数が低すぎるんだ。せいぜい十数度くらいだ。
蕭媚の味覚がますます繊細になるのも無理はない。
本当の腕を披露するときが来たな。

陳寧は口を開いて言った。
「蕭堂主、あなたは門派の中核を担う存在です。あなたが毎日こんなに憂い顔をしているのは、僕にとっても心苦しいことです。こうしましょう。数日後にまたここに来るから、その時には必ずあなたの心の悩みを解決します。」

「掌門様がお心遣い下さり、この身は感謝の限りです。」
蕭媚はその言葉を聞いて、一瞬喜色を見せたが、すぐに表情を落ち着けた。

彼女は、若い掌門が何を考えているのかは知らなかったが、自分の心の悩みが簡単に解決するとは思えなかった。
もしかしたら、なにかの薬を探して治療しようとしているのだろうか？

しかし、どんな方法を取ったとしても、それは無駄な努力に終わるだろう。
彼女は、それを相手の親切なさしでがまえとして受け取ることにした。
相手はただ今掌門に就任したばかりで、地位を固めるために执法堂と友好関係を築こうとしているのだろう。

執行法堂から戻った後、陳寧はすぐに行動を開始した。
二日間の時間が静かに過ぎ去った。
陳寧が数人の護衛を呼んで材料を用意させたのもついに全て揃った。
いよいよ始める準備が整った。

陳寧は庭の門を閉めると、自分で蒸留器の作り始めた。  
「自分でやらねばならん。これこそ技術独占というものだ。蒸留した高アルコールの酒には、ひょっとしたら別の妙な使い道もあるかもしれない」  
半日がかりで作業に没頭し、ようやく蒸留器を組み上げた。  

蒸留器はかなり大きいで、二人で抱き合うほど太く、鉄製の樽のような形をしている。
全体が鋼で作られています。
上には木製の蓋が付いており、
蓋から四本の竹の筒が延びて、それぞれ四つの木製の樽に通じています。

その後、陳寧は人を呼んで買った酒を全部中に注いだ。
火を始めた。
修練者は火を作るのが非常に便利で、元気を消耗して火を作ることができる。

すべて準備が整ったので、陳寧は脇に座って休んで、時々木桶をじっと見ながら状況を確認した。
しばらくすると、蒸留器から音が響き、次第に滴る滴る酒が流れて出始めた。
やがて、庭に濃厚な酒の香りが漂うようになった。

陳寧は少し立って味わい、豊かな香りと微かな辛さがしたので、満足げにうなずいた。

「今では約40度ぐらいになるべきでしょう。」
一度の蒸留を通じた酒の度数は、元の酒よりもはるかに高くなっている。
それでも、陳寧の求める度数には届かない。
繰り返し蒸留して精製する必要がある。
萧媚を高度な強酢で勝ち取る必要があり、任務を完了して三つの報酬を得なければならない。

そこで、陳寧は蒸留を続けることにしました。
手間取りながら、夜になってしまいました。
その時、陳寧が執法堂から帰った時から、すでに三日経過していたのです。
明日に送るのを待たずに、すぐに送りたいと思っていました。

今夜に送れば、効果がすぐに現れ、自分も早く報酬を得られる。
この危機に満ちた世界では、早く見え摸べる力を持つことが根本だ。

すぐに、執法堂に到着しました。
慣れた道をたどっていきました。
掌門令牌を持っているので、誰も彼を止める者はいませんでした。
直接蕭媚の住居の外に到着しました。

「蕭堂主。」
陳寧は呼びかける試みをしました、そしてすぐにドアが開けられました。
蕭媚の姿が目に映りました。

彼女は美しく清らかな鼻で嗅いでみた後、思わず言いました。「濃い酒の香りですね。」

陳寧は手で持っている樽を叩いて、笑顔で言いました。「今日は必ず蕭堂主の心の悩みを解かなければなりません。」
蕭媚の美しい瞳に一瞬、喜びの色が掠れた後、陳寧を部屋に招き入れました。

ドアを入った後、蕭媚は着ていた絹の肩衣を脱ぎ取った。
薄い紗の衣装だけを着ていた。
美好な体型が一切隠されずに見えている。

この情景は…あまりにも誘奨的で、危険な曖昧さだ。
相手が魔女だと知らず、この自分に強い意志がなければ、とっくに魂を奪われていただろう。

「あの…このお酒、どうぞお試しください。」  
陳寧は慌てて本題に入った。任務を終えたらすぐに退散するつもりだ。  
絶対に長居はしない。  
一秒でも長くいれば、この魔女にやられるかもしれない。  

今では、誰が元の体を殺したのかまだわからないので、誰に対しても倍の注意を払わなければならない。
蕭媚の視線は既に酒樽に注がれていた。

陳寧が話すと、彼女は待たずに木栓を開けました。
酒の香りが一瞬でさらに濃厚で酔わせるようになりました。
蕭媚は直接に頭を仰げて、樽の半分以上を飲んだ。

陳寧はその光景に呆然としました。
大変、これは強酢だということを忘れていました。

次の瞬間、蕭媚の表情は急に赤くなって、視線も少しぼんやりしました。
「いい…いい酒…」
蕭媚は酔い始め、妖艶な目で陳寧を見つめ、称賛しました。
すぐに視線が曖昧になり、机の上に酔って倒れました。

「OK！退散だ！」  
目的を果たした陳寧は、一刻も早くその場を離れることにした。  
だが、彼は人道主義の精神に従い、相手を背負い上げてベッドに寝かせてから去った。  

ベッドに横たわる蕭媚の、露わになった美脚や、細くキュッとしまったウエストを見ると、陳寧はもうここにい続けるわけにはいかないと分かった。
もうこの場を離れない限り、命の危険がなくても、身を守れないかもしれない。

陳寧は部屋の前に来たが、愕然として扉が開かないことに気づいた。
扉には、薄い元気が流れているのが感じられた。
「こ、この魔女は本当に慎重だ。住まいにまで禁制をかけているとは……」

試しに力を入れてみたが、現在の彼の修業レベルではその禁制を突破することができなかった。
どうやら、ここに一夜を過ごすしかなさそうだった。

しかし、今ここに重大な問題が…！
陳寧は苦渋に満ちた表情を浮かべた。  

「彼女が目を覚ましたら、こっちは口封じにされるんじゃないかしら？」