宗門で僕以外は皆スパイ

第4話 蘇霊児の懲戒

一方で、恥ずかしさのあまり少し離れた場所に走り出した蘇霊児は、気持ちが落ち着くと、急に一件事を思い出した。
「掌門兄ちゃんがさっき私に冷たくしたのは、もしかして昨日のこと……」

脳裏に、徐々に護衛の頭領である盧青の姿が浮かび上がってきた。
軽蔑の言葉がまだ耳に響いているかのようだった。

昨日、掌門兄ちゃんは明らかに私を助けて天雷と戦うために忙しくしていた。
だからすぐに盧青を責めることができなかったのだ。

しかし、掌門兄ちゃんのそばで守護する自分としては——
何もせずにいるべきではなかった。

彼女は突然一抹の慌乱を感じた。
「これどうしよう……」

もしかしたら、この小さなことで掌門兄ちゃんが自分に失望し、
少しずつ距離を置くようになるかもしれない。

「ダメだ、霊児はすぐに埋め合わせをしなければならない。絶対に掌門兄ちゃんを失望させてはいけない。」
彼女は銀の歯を食いしばり、美しい姿が閃き、元の場所から消えた。
…………

薬閣の中で、盧青は門派の薬師による治療を受けていた。

「盧護衛、あなたはいったいどのようにして怪我をしたのですか？なぜ表面の皮膚に針穴ほどの傷が残っているのですか？」
薬師は困惑していた。このような傷、このような手段は、彼の聞いたこともないものだった。

「薬師殿、俺もよくわかりません。誰かに襲われたのかも知れませんが、この腕はまだ治りますか？」
盧青は薬師を見つめると、後者はうなずいた。

「もちろん治りますよ。相手はただあなたの骨を一本取っただけで、根本的な部分は傷つけていません。もしもう少し強くやられていたら、恐らく治せなかったでしょう。」

盧青はその言葉を聞いて大喜びした。
まだ治るなら良かった。
そうでなければ、この地位を守れなかっただろう。

尋龍門は、役立たずを養うことはない。
この護衛の身分は、代々受け継がれてきたものだ。
宗主の護衛。
一級の良い仕事だ。

現時点の新しい宗主は、簡単に実権を奪われるような存在で、彼がどれだけ怠慢に振る舞おうと、どれだけ軽視しようとも構わない。
それだけに、盧青はこの地位を手放したくない。
この地位を失いたくない。

向かいの薬師は、すでに丹薬を調合していた。
薬師によると、薬を飲めば、最長で七日以内に完全に回復するという。
彼の待っているのは、依然として素晴らしい門派の生活だ。

しかし、わけもなく、盧青の心臓が激しく鼓動した。
これは良い兆しとは思えない。

その時、
部屋のドアが一蹴りで開かれた。
蘇霊児の姿が目の前に現れた。
美しい目には怒りの炎が宿っていた。

「蘇、蘇護法がここに来たのは何か用があるのですか？」
薬師はわけがわからず、尋ねた。

「彼を探している。」
蘇霊児は盧青をじっと見つめ、盧青は背筋が凍るような感覚を覚えた。

「護法様、俺に何のご用でしょうか？」

「宗主を怠慢に扱った罪を問うために来た。」
蘇霊児は眉をひそめ、迫力のある声で言った。

彼女の怒りは掌門兄ちゃんのためだけでなく、自分自身のためでもあった。
この盧青は掌門兄ちゃんのことを台無しにしかけた。
それに加えて、昨日の雷雨の夜に自分が死にかけた原因にもなった。

もし昨日、彼女を呼びに行くのが遅れていたら、
蘇霊児は雷の災難から逃れられなかっただろう。

「もう言ったじゃないか、足に怪我をしていて早く歩けなかったんだ。次回は絶対にそんなことはない……」
盧青は無関心に言ったが、それでも蘇霊児に少しは顔を立てようとしていた。

陳寧を怠慢に扱うことができる。
それは、陳寧が何の背景も持たず、
何の修為もなく、
ただ宗主の名ばかりを持っているだけだからだ。

しかし、蘇霊児は違う。彼女は修為が優れており、さらに身分や地位も高い。
やはり、多少は気を遣わなければならない。

「歩くのが遅いなら、いっそ歩かないで。」
蘇霊児は凛然と口を開き、美しい姿が宙を舞った。

ほんの一瞬で、盧青の足に目を見張るような傷を残した。
「宗主は慈悲深いので、霊児はあなたに軽い罰を与え、命を残しておきます。」

盧青は完全に呆然とした。
激痛が襲い、瞬く間に汗が雨のように流れ落ちた。
元気を運行させるまでもなく、自分の足がもう使い物にならないことを悟った。

「お前！お前は竟然……私刑を使ったのか？」
盧青は苦しみながら叫んだが、次の瞬間、彼の佩剑は腰から一直線に飛び出した。

鞘から抜かれた剣の先が盧青の首に当てられた。
「不服なら、執法堂に行って私を訴えなさい。」

そう言い終えると、蘇霊児は背を向けて立ち去った。
ただ一言だけを残して：
「耿薬師、彼は宗主を冒涜しました。霊児は彼の足の治療をしないでほしいと願っています。」

その後、部屋の中には、呆然とする耿薬師と、恐れおののく盧青だけが残された。

彼は感じた。先ほどの場面で、蘇霊児は本当に自分を殺すつもりだったようだ。
ただ、理解できなかった。
なぜ普段はこうしたことに関与しない蘇霊児が、突然あの陳寧の威厳を守ろうとしたのか？
…………

部屋を出た後、蘇霊児は無意識に歩みを緩めた。
しかし、そうしても、衝撃を隠すことは難しかった。

さっき盧青を懲戒したとき。
驚愕した。
盧青の体には、なんと窃天鬼手が残した痕跡が見つかったのだ。

しかし、それは祖父から受け継がれた独門の神通のはずだった。
なぜこの尋龍門の中で、誰かが窃天鬼手を掌握しているのだろうか。

そして。
相手の窃天鬼手は、修練の段階がとても高かった。

人の血肉を奪い、人の筋骨を奪う、このような恐ろしい手段は、祖父でさえこの段階には達していなかったはずだ。
このような気配は、祖父の身からも蘇霊児は感じたことがなかった。

「もしかして……あの先輩高人が現れたのだろうか？」
彼女が考えられるのは、その可能性だけだった。

祖父は言っていた、彼らの一門には、開山祖師がいて、窃天鬼手の修行を大円満の境地にまで達したと。
しかし、その後行方不明になった。
彼が死んだと言う者もいれば、
罪を重ねすぎて隠遁したのではないかと推測する声もあった。

しかし、それが事実であろうとなかろうと、今日の見聞は重大な情報である。
「機会があれば、必ず祖父に知らせなければ。」
蘇霊児はうなずき、このことを心に刻んだ。
…………

執法堂。

陳寧は早くからここに来ていた。
今回は、非常に十分な準備をしてきた。理由や言い訳も完璧に作り上げ、前後のこともすべて考慮していた。

絶対に昨日のような下手な理由を使ってはいけない。
そのせいで蘇霊児に疑われることになったのだから。

魔族のスパイと対峙するため、特意大事典を手に入れて、魔族語のフレーズを二つ学んだ。
万が一のためだ。

「掌門、お許しください。参りました。」
と、柔らかい声が響くと同時に、扉から一人の女性が入ってきた。
彼女はしなやかな体つきをしており、眉目が整っており、どこか妖艶な雰囲気を漂わせていた。

相手の身分を知っていても、陳寧は思わずもう一度見てしまった。
この女性こそが執法堂の堂主。
蕭媚。

名前の通り、その気質は妖艶で魅惑的です。
紫の流雲紗の衣を身にまとい、絹の重なり袖を羽織っています。それが肌をより凝脂のように見せ、眉はほんのりと上向き、朱色の唇は小ぶりで、口元には人を虜にするような微笑みを湛えています。

やはり魔女だ。
陳寧は心の中でそっとため息をついた。

すぐに厳戒態勢を取った。
ちょうどその時、システムの通知が突然鳴り響いた。

「チン！任務【蕭媚の心事】の正式段階を成功裡に開始しました！」

【蕭媚の心事】
任務詳細：蕭媚は酒を好むが、九州で醸造される酒はすでにすべて味わっており、味が繊細すぎて、もう飲むべき酒がなく、それが心の悩みとなっている。
任務要求：宿主は蕭媚に高品質な酒を捧げ、その心の悩みを解消しなければならない。
任務期限：七日間
任務報酬：基本報酬は修練レベルを3段階上げ、謎のレア報酬を1つ、称号報酬は『明察秋毫の掌門』

…………