俺TUEEEに憧れた凡人は、強者に愛される

王都編

２

◇◆◇◆◇◆◇◆


　ルーカスの顔を懐かし気に見つめ、ユリウスはポロポロと涙する。
　頬も痩け、痩せ細った彼の姿は、痛々しささえ感じさせた。

　明らかに自身に起因するものだと理解したルーカスは、困惑の中に居た。
　ディオンもまた、そうだった。
　しかし、困惑した理由は、ルーカスとは異なる。
ディオンは、王弟殿下の視線に愛情に似た何かを感じていた。
　交わる事のない、初対面であるはずの王族と愛しいルーカスの間に何があるのか。
　ルーカスが攫われてしまう。そんな根拠のない予感が、ディオンの頭の中で警鐘を鳴らすのだ。


「もしや、ご気分が優れないのですかな？」


　やけに意味あり気な空気を物ともせず、アダムはユリウスに声をかけた。
　だが、アダムの言葉には、これっぽっちの心配も含まれていない。それを隠しもしない図太さが、アダムを最高峰の学者へと押し上げたのだろう。


「いや、気分はとても良い。
すまないね、急に大の男が泣き出して困らせただろう。さっ、君達もお座り」


　ユリウスに促され、ルーカスとディオンは着席した。


「っ！(何コレっ。めっちゃ、ふかふかぁ～っ)」


　包み込む様に沈んだソファーに、ルーカスは瞳を輝かせる。
　声に出さぬよう、必死で興奮を抑えている様だが、バレバレだった。
　ディオンはその様子を見て、少し平静を取り戻し、ユリウスは愛おしい者を見るかの如く、目を細める。


「さて、揃った事ですし、招待して下さった理由をお教え頂きたい」
「アダム卿はせっかちだね。せっかく天気も良いんだから、もう少し楽しんでからでも良いんじゃないか？」
「いいえ、殿下。そうはいかないのですよ。
私が王太子殿下にお聞きした件。当然、信憑性のない噂だと跳ね返されると思っておりました」
「あの子に何を聞いたんだい？」


　アダムは探る様な目をユリウスに向けた。
しかし彼は、気にする素振りもなく惚とぼけてみせる。


「ご冗談を。予想通り、陛下は突っぱねました。
しかし、貴方だけは違った。こうして我々を招いて下さった。
王弟殿下、貴方様は心当たりがお有りなんですね」
「ふふ。質問じゃなくて、断定なんだね。
私の答えは、こうだよ。ーー根も葉もない噂で、王太子おいっこを混乱させた者達に会いたかった。それだけだ」


　ユリウスはあくまで、笑顔を崩さなかった。
物騒な物言いとは裏腹に、彼はあまりにも無害に見えた。


「(アダム卿の揺さぶりに、全く反応しない。
生まれつき病弱で、政に関心を示さないと聞いていたが、やはり王族と言うべきか。駆け引きに慣れている)」


　アダムもディオンも、見事に呑まれていた。
　この場の誰よりも弱く見え、企み事など一切した事がない様な出立ちの彼に。ただ、1人を除いて。


「(ヤベー、牽制されてんじゃん。教授め。本当に余計な事してくれたな！
……あっ、このお茶うま)」
「おかわり要る？」
「へ？ あっ、申し訳ありません。美味しかったもので」


　ユリウスに指摘され、ルーカスは空のティーカップに気付いた。
　一気に飲むのは、マナー的にいかがなものかと思うが、ユリウスは気にしなかった。
むしろ、慌てる姿に愛嬌を感じたぐらいだ。


「ザード、君の淹れ方が良かった様だ」
「恐縮でございます。ルーカス様、おかわりをどうぞ。そちらの焼き菓子も、お召し上がり下さい」　
「あ、はい。いただきます」


　ふわっと口に広がる芳醇なバターの香りと甘さ。濃い目に淹れられた紅茶が、菓子のくどさを和らげ、絶妙なバランスを保っている。
　日頃モンフォール邸の豪華な食事に、舌鼓を打っていたルーカスだが、それを凌駕する味わいに夢中になった。
　パクパクと食べ進め、アダムとザードを驚かせている。


「ルーカスはよく食べるな。
屋敷でもそうなのか、モンフォールの」
「甘いものは好んで食べていますが、今日は特に気に入った様です」


　半ば呆れながら言うアダムに、ディオンは苦笑しながら答えた。


「若者がたくさん食べるのは、良い事だ。土産に違う種類の菓子も持たせてやろう」
「王弟殿下、その様なお気遣いは……」
「なに、私がしたいんだ。
ルーカス君も食べたいだろう？」
「(あわわっ、俺1人でほとんど食っちゃってる！) えと、たくさん頂いたので十分です」
「そう言うな。君が大好きなアップルパイもあるよ」


　大好物の名前を出され、ルーカスはつい頷いてしまった。
　ユリウスは満足そうに頷き、ザードに指示を出す。

　その後も、特に当たり障りのない会話が続き、ルーカスはすっかり緊張を解いていた。
一方で、年の離れた兄弟の様に、和やかに会話を楽しむユリウスとルーカスを、ディオンは険しい顔で観察した。
　アダムはと言うと、全く実りのない無関係な話ばかりに、飽きた様だ。背もたれに身体を預け、つまらなそうにしている。







ーーーーーーー
ーーーーー
ーーー


　日も暮れ、木々から漏れる光は、オレンジ色に染まる。
　今日の為だけに用意された、テーブルセットに1人座り、ユリウスは目を閉じた。


「ユリウス様。そろそろお戻りにならないと、お身体に障ります」
「もう少し、こうしていたいんだ」


　心配するザードの声を制し、ユリウスは先程まで一緒に居たルーカスを思い出していた。


「あの少年が、ユリウス様が待ち望まれていたお方なのですか」
「……そうだけど、そうじゃない」


　次第にユリウスは、記憶に浸っていく。
　彼と同じサーモンピンクベージュの髪を持つ男は、兄と慕う黒髪の男と、その恋人でアンバーの髪を靡かせる男と一緒に居た。楽しい映像は、やがて悲劇へと変化する。


「ーー会いたかったよ、トニー。
本当に、戻って来てしまったんだね……」


　再び涙を流す彼を、ザードは何も言わず、静かに見守った。





◇◆◇◆◇◆◇◆



　はー、どうなる事かと思ったけど、杞憂だったな。
　すんげー気さくな人だった。親戚の叔父さんって感じ？


「何だよ、ディオン。そんな難しい顔して」


　お土産までもらって大満足の俺は、馬車の中でダラケている。
　ディオンも咎める事なく、好きにさせてくれている。
ーーと言うか、考え事をしているらしい。


「ルーカス。本当に、王弟殿下とお会いした事はないのか？」
「だーかーらっ、何回も言ってるだろ！
今日初めて会ったってば！」
「だったら何故、ルーカスの顔を見て泣いたんだ。
それに好物がアップルパイと、どうして知っている？
……オレはそんな事、知らなかった」


　まあ、言ってないからな。
　だって、この国ってクリーム系のケーキが主流で、パイあんまねぇんだもん。
村に居る時に焼こうとしたけど、パイ生地の作り方が分からないくて、結局タルトになったし。
　それにーーーー…


「あの人は、俺を見て泣いたわけじゃないと思う」
「ああ？」
「ガラわりーな。たぶん、俺を通して他の誰かを懐かしんでたんだ」
「誰かって誰だ」
「んなの知るわけないだろ。
ただ、その人には……もう会えないんじゃないかな。
アップルパイも、その人の好物な気がする」


　俺と良く似た、他の誰か。だけど、その人物はきっと亡くなっている。
　俺が王弟殿下に妙な懐かしさを覚えたのも、殿下のあの眼差しのせいに違いない。




　その日の夜。俺は夢を見た。俺にそっくりな若者と、その彼を大事そうに見つめる誰か。
　そんな彼等を呼びに来た友人の男は、王弟殿下だった。





「ーーあれ、俺…何で泣いてるんだろ」