【完結】君を知らないまま、恋をした

プロローグ

『これで説明は終了です。何かご質問はございますか？』

　目の前のパネルから、無機質な声が聞こえてくる。
　初回ログイン前の、動画とAIアシスタントによる説明が、一通り終わったところだ。

「……ないです」
『それでは、準備が整いましたら、スタートボタンを押してください』

　僕はAIの声に応えるように軽く頷くと、ドキドキしながら目の前のパネルのスタートボタンを押した。
　これから、どんな世界が待っているんだろう。
　期待と不安を胸に、僕はぎゅっと目を瞑った。

　その次の瞬間、頬を撫でる風を感じ、草の匂いが鼻をくすぐった。
　えっ！？　驚いてパッと目を開けると、もうそこは別世界だった。

　目の前には果てしなく広がる草原、所々に木が生えていて、その周りを鳥たちが自由に飛び回っていた。
　頬を撫でる風も、草の匂いも、地面を踏みしめる感覚もしっかりある。

「すごい……。最新のVRゲームは、こんなにリアルなんだ……」

　僕は、その場でピョンっとジャンプしたり、くるっと回ってみたりした。
　すごい、思った通りに体が動く！

　僕のアバターはうさぎ獣人だから、いつもより高くジャンプができる。
　ジャンプするたびに頭の上で跳ねる耳。そっとふれると、感触が手にも耳にも伝わってきて、不思議な感じだ。
　ふわふわで気持ちいいからずっと触っていたいけど、触られる感覚もあるからなんかくすぐったい。

「本当にここは、ゲームの世界なの？」

　あまりにもリアルすぎて、まだ信じられない気持ちだ。
　
　この世界では、走るのを我慢しなくてもいいの？
　思い切り草原を駆け回っても、自由に動き回っても、苦しくならないの？
　この世界では、ずっと我慢していた、僕の願いが叶うの？

　戸惑う僕の目の前を、一羽の鳥がスーッと横切っていく。
　やわらかな風が頬を撫で、草や土の匂いが全身を包み込む。
　草が風に揺れて、さらさらと音を立てていく。

　そうだ。これは、夢じゃないんだ！　
　僕は嬉しくなって、近くの木まで走ろうと一歩踏み出した。すると、バサバサっと木からたくさんの鳥が一斉に飛び立っていく。
　その直後、ガサガサっと草むらが揺れ、何かがこちらに向かって飛びかかってきた。

　あまりにも突然の出来事で、僕は一歩も動くことができない。
　ただスローモーションのように、何かが徐々に近づいてくる。
　これは――狼！？

　鋭い牙、光る瞳、迫る影。  
　どうしよう、もうダメだ――！

「――っ！」

　そう思った瞬間、目の前の狼はギャンっと鳴き声をあげ、光の粒となって消えた。  
　地面には、効果音と共にコインが数枚転がり落ちていく。

　え……な、何が起きたの……？

「大丈夫か？」

　驚きすぎて、ぺたりと座り込んでしまった僕の前に、手が差し伸べられた。
　無言のまま顔を上げると、そこには耳の尖った――おそらくエルフだろう。長い銀髪が風に揺れ、碧い瞳がこちらをじっと見つめていた。
　目をまん丸にして、口をパクパクしている僕を見て、その口元にふっと優しい笑みが浮かんだ。

「群れからはぐれた、ベアウルフだろう。この辺には生息していないはずなんだが、迷い込んでしまったのかもしれない」

　僕を助けてくれたその人は、そう言いながら、僕の腕をぐっと引っ張って立ち上がらせた。

「その様子だと、まだ戦闘に慣れていないんだろう？　まずは近くの街まで移動しよう。話はそれからだ」
「あ、ありがとうございます！」
「いや、気にするな。俺はラパン。あんたは？」
「僕は、ま……じゃなくて、シロです」

　思わず普通に、現実世界の名前を名乗ってしまいそうになり、僕は慌てて言い直した。
　この世界での僕の名は『シロ』なんだ。さっきつけたばかりの、僕の新しい名前。

「シロか。よろしくな」
「よろしくお願いします」

　ラパンさんは、僕の全身をくまなく確認すると、「怪我はなさそうだな」と安心したように微笑んで言った。
　その笑顔を見たら、さっきまでの緊張がほぐれて、僕もほっと胸を撫で下ろした。
　もう一度、「ありがとうございます」ってお礼を言おうとしたら、僕はラパンさんにヒョイっと横抱きにされた。
　え？　なにこれ？　お姫様抱っこ！？

「えっ！」
「落ちるから掴まってろよ！」
「えっ、ちょっ、まっ」

　僕の問いかけにならない問いかけなどお構いなしに、ラパンさんはすごいスピードで走り出した。
　こんなの、人間の走る速さじゃない！
　僕は振り落とされたくなくて、ぎゅっとラパンさんに掴まった。
　なんで？　どうして？　何が起きてるの……？
　問いかけたくとも、下手に口を開いたら舌を噛んでしまいそうだ。

　ついさっきまで、新しいVRゲームの体験ができると、ワクワクしながら動画説明を見ていたはずなのに。
　ゲームをスタートしたら、まずは最初の街でゆっくり話を聞いてから……と思ってたはずなのに。

　なんで僕は、初めて会った人にお姫様抱っこされて、草原の中を車並みのスピードで駆け抜けているの！？

「あと少しだ。ほら、街が見えてきた」

　ラパンさんが猛スピードで移動しながら何か言ってるけど、風がゴーゴーいって何も聞こえない。
　僕は聞き取ろうとするのを諦めて、とにかく振り落とされないように掴まりながら、街に到着するのをただ待つだけだった。