Fragment-memory of future-

第四話

第百十四節 迫られる決断

　弾かれるようにレイは目を見開いた。ぽつりと呟く。

「今……エイリーク、泣いてた……？」
「どうしたレイ」

　ヤクに呼ばれ、我に返る。

「今、エイリークの声が聞こえたんだ！まだ塔の中にいる、絶対に……！」
「なにっ……！？」
「戦っている……？誰とだ……？」
「……わからない。でもエイリーク、叫んでたような気がする。叫ぶっていうか、悲鳴みたなもの、だけど……」

　なんだか胸騒ぎがする。塔を見上げていると、グリムが訊ねてきた。

「何処から聞こえた？」
「あ、ああ……。多分、あの辺り」

　指を指した部分は、塔の上階の方だ。炎が移りかけている階の辺りである。グリムはそこを目で追うと、ヤクに声をかけた。

「……おい、魔術師」
「なんだ？」
「貴様の力が必要だ。……手を貸せ」

　＊＊＊＊＊＊

　ダンスフロアにはすでに、炎の手が伸びていた。いつの間にかヴァダースは離脱してしまったらしく、目の前にはもういなかった。彼がいなくなっているからか、自分を捕らえていた銀の糸も消滅している。

　自由に動けると理解したエイリークは、覚束ない足取りでケルスまで近付くと、彼を抱き起こす。
　ケルスの状態を確認する。背中からの出血が酷く、顔色はもはや血の気がない。それにも関わらず、表情は満ち足りているよう。花のように綺麗ではあるが、その瞳が開かれることはない。

「なんで……こん、な……」

　独り呟く。頭の中で、ケルスとの思い出が去来する。

　炎が辺りを包み、壁や天井を崩壊させていく。ガラガラと大きな音を立て、崩れたコンクリートの瓦礫がダンスフロアの入り口を塞いだ。自分の周りにも、それらは容赦なく降り注ぐ。刻一刻と退路が塞がれているが、その場から動けなかった。

「ケルス、お願いだ……。もう一度、笑ってくれよ。俺を見て、微笑んでくれよ。キミの笑顔が、見たいよ……！」

　嗚咽を堪えながら懇願する。それでもケルスが答えることはない。

「どうしてだよっ……！どうして俺なんか庇うんだよ、ケルスッ……！」

　冷たくなっていく彼を抱きしめる。堪えきれなくなった涙が溢れ、頬を濡らしていく。慟哭に浸っている中で、今最も聞きたくない声が脳内に届く。

『無様だよなぁ……』

　ふと顔を上げる。目の前にいた裏の人格の自分が、嘲笑しながら己を見下しているように思えた。

『守りたかった奴に守られるたぁ、みっともねぇなぁ。今どんな気持ちだよ？』
「うるさい……！」

　目をそらす。自業自得だと理解しているからこそ、別人格の自分の言葉が耳に痛い。傷口に塩を塗り込まれている感覚だ。そんな自分をよそに、別人格は言葉を続けた。

『どうだ、この際この体の所有権を俺様に譲らねぇか？テメェがこの体を支配していても、弱いことに変わりない。俺様も本来の力を出せねぇワケだしなぁ。だが俺様が完全にこの体を支配すりゃあ"エイリーク・フランメ"は、誰にも負けねぇ』

　その言葉に戦慄が走る。口を噤んだ。
　別人格の自分の言葉は、間違っていない。ヴァダースの話を裏で聞いていたが、己の力はいまだ弱い。こうして守りたかったケルスを守れていないことが、それを何よりも証明していた。

　ならば己の価値は何なのだと考えざるを得ない。
　こんな失敗を繰り返してしまうのであるのならば、"自分"が存在する価値はない。

　そんな思いが胸に灯る。考えすぎて深みに嵌っていた自分の意識を浮上させたのは、耳にかかった僅かばかりのケルスの息遣いだった。咄嗟に彼の口に手を添える。弱弱しい空気が、掌にかかった。ケルスは、まだ生きている。

『決断すんのは、そうだな……。日付が変わる頃でどうだ？いい返事待ってるぜ』

　その言葉を最後に、別人格の自分が消える。

(決断、か……)

　考えを巡らせるが、すでに答えは決まっていた。

　ひと際大きな音を立て、エイリークの頭上の天井部分がひび割れる。下敷きになる前にと、ケルスを抱き上げ退避する。気付いた時には崩壊が思った以上に進んでいたようだ。もはや一歩を踏み出すことさえ難しい。

「……大丈夫だよ、ケルス。俺が、ついているから……」

　崩れそうな足場を次々と避けていく。とはいえ、これではいつまで持つか分からない。具体的な逃走ルートも見出せなかった。足の踏み場がなくなり、もはやこれまでと諦めかけていたその時。足元に青い魔方陣が広がった。

「え？」

　どこからともなく声がする。

「座標固定。汝、離脱の時を迎えたり。開け影の門……"迷宮よりの解放"ラビラントエヴァジオン」

　その声は、聞き覚えのある彼女の声。
　詠唱の直後に体が透けていき、ケルス諸共フロアから消滅した。

　＊＊＊＊＊＊

　冷たい風が頬を撫でる感覚で我に返る。朧げに前に視線を向ける。視界には、見知っている仲間──レイたちが、走ってこちらに来る様子が見れとれた。

「エイリーク！！」
「み、んな……？」

　混乱した。今しがたまで炎上している塔の中にいたというのに。疑問にはレイが答えてくれた。レイが自分の悲鳴のような叫びを聞いた直後、ヤクとグリムがマナを総動員させて捜索してくれたのだと。
　位置さえ捉えてしまえば、グリムが使える転送術で呼び寄せることが出来るらしい。結果として成功し、彼女たちの尽力により無事に脱出できたのだそうだ。
　そんな中、自分が抱えていたケルスの状態にヤクが気付く。

「エイリーク、ケルス国王のその傷はいったい……！？」

　彼の言葉に、レイたちもつられて状況に気付いたらしい。慌てながらも、レイがケルスに治癒術をかけていく。

「どうしたんだよ、ケルスのこの怪我！？」
「……俺の、せいなんだ……。ヴァダースからの攻撃を、庇って……！」
「……見せてみろ」

　グリムがケルスの状態を確認する。

「……出血が酷いな、すぐに何処かの医療機関で治療するべきだ。脈も浅い。このままでは、確実に死ぬぞ」
「そんな！！」
「呼吸も薄い……。治癒術だけでは治らん。この近くに医療機関はないのか？」

　グリムの言葉には、スグリが反応する。

「この大陸には、少なくともない。可能性があるとしたら海を渡ってすぐの、アウスガールズの港街エルツティーンだ」
「あ、別名医師の街の！そこなら確かに最先端の医療技術がある！」
「しかしここからだと、少なくとも数時間はかかる。足もない今、まずはここから軍艦を停めてあるアルヴですら──」

　ヤクの言葉が途絶える。遠くから近付いてくる音があった。確かこの音は、ミズガルーズ国家防衛軍の高機動車のエンジン音だったはず。

「ヤク様、スグリ様！」

　高機動車には一人の兵士と、ソワンが乗っていた。
　やがて高機動車が目の前で停まり、兵士がヤクたちに報告する様子が見て取れた。ソワンはケルスを見るや否や、応急処置を始めていく。
　兵士の報告によると、塔から爆発音が聞こえた直後に行動は始めていたらしい。高機動車を走らせた直後、軍艦はいつでも出港できるようにと準備もしているとも。今の自分たちにとってその判断は、まさに渡りに船。言うが早いか、すぐさま高機動車に乗ると、塔を後にした。