海の彼方のトティアス 〜船員さん、異世界へゆく。海に沈んだ世界で絆を育み生き抜く、普通の男の物語～

第三章

第一七〇話 いざ行かん

　空の濃い藍色に、未だ日の出は遠く、月の輪郭もくっきりとしている。

　ウォーターベッドで隣に眠るビクトリアを起こさないように、そっと寝室を抜け出した穂積は、執務机の引き出し、造水器の図面と同じ場所に封筒を忍ばせ、居住区を出た。

　屋外は薄暗く、月明かりが黒く凪いだ海面を照らし、水平線の境界は曖昧だ。

　現在時刻は〇三五〇、停泊直のゼヨンとヨンパが交代前の引き継ぎを行う時間帯であり、目覚ましの茶を飲みながら船橋で駄弁っている頃合いだった。つまりは最も周辺監視の目が薄い。

　昨日までに九百近くの思兼魔堰の初期設定を終えた。リンクさせた思兼をセットで仕分けし、それぞれのシリアルナンバーと用途を添付してある。クリスが見れば一目瞭然だ。

　穂積は船尾まで足音を殺して移動すると、船尾に顔を出していたホヅェールに合図を送り、龍涎香を曳いていた漁網のもやい綱を解いてレッコすると、すぐに高速艇格納庫へ向かう。

　小型であれば高速艇の操縦も出来るようになっていたし、発進の手順も知っている。

　横開きのハッチを開く際に擦過音がするが、これは仕方がない。これでも摺動部に鯨油を塗ってからは静かになった方だ。

　使用する高速艇には昨晩の内に最低限の水と食糧を積み込んである。推進魔堰の魔力チャージは甲板部が定期的にやっている。一昨日がそうだったはずだ。

（水よし！　堅パンよし！　浮き袋よし！　海図よし！　座標魔堰よし！　『ムラマサ』よし！　艇体各部……よし！）

　点検項目を指差し呼称 （無音）で行い、発進前確認を行った。高速艇の吊り下げレールをスライドさせ、舷外まで伸ばし、艇の固縛を解いて乗り込む。

　あとはレールの留め具をリリースすれば船外に滑るように落ちていくだけだ。

「ふぅ――。覚悟、よし……」

　腰に括り付けた『ムラマサ』に触れる。こんなものは気休めに過ぎないが、これだけが穂積の唯一の戦う力である。

「じゃあ、いってきます……！」

『キンッ』

　留め具が外れる軽い音と共に、小型艇がレールを滑って船外に放り出される。

『ザブンッ』

　高速艇が着水し大きく揺れる。

　初めてこれに乗った時はメリッサが一緒だった。あれからそれほど時間は経っていないはずだが、随分と昔のことに思える。

（メリッサ、元気でやってるかな……）

　推進魔堰を起動する。駆動音が響かないように低速で本船から離れていく。

　振り返り、遠くなっていくビクトリア号を見た。

　その船影をしっかりと目に焼き付けるように。

（必ず帰る……とは言い切れないが、あの船が俺の帰るべき場所だ）

　あの船と出会わなければ、とっくの昔に死んでいる。穂積の人生で最大の奇跡だった。

　進行方向へ視線を戻した。もう振り返らない。船員の下船とは意外とあっさりしたものなのだ。

　この世界では少し違うのかも知れないが、穂積にとってはいつもの事だった。

　別にビクトリア号を下船したつもりも無いのだが、後方に見えた風景が今までに何度も繰り返してきた下船そのままだったから、そう思えてしまった。

「いざ行ゆかん」

　徐々にスピードを上げて大陸棚の縁を目指す。

『キュウ』
「おはようさん」

　隣にホヅェールが並走してきた。口に龍涎香をまとめた漁網を咥えている。

　東の空が明るくなってきた。そろそろ日の出だろう。

「いい天気だなぁ」
『キュ～』
「ええ、そうね」
「どうしたホヅェール？　女みたいな喋り方して？」
『キュウ？』
「このクジラは雄なのでしょう？」
「――！？」

　推進魔堰を停止して背後を振り返ると、そこには――、

「おはよう」

　フィーアが座っていた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


　その場で艇を流してホヅェールを引き留めてから、勝手に艇員になっていた乗艇者に尋ねる。

「なんで付いてきてんの？」
「出掛ける準備してたからよ」
「俺が何処に行こうとしてるかわかってる？」
「わからないわ」

　思わず頭を抱えてしまった。しっかり確認したつもりだったのに、まったく気配にすら気付かなかった。

「当然よ。気配が消せなきゃ暗殺もできないでしょ」
「怖すぎるわ！　そんなスキル使ってまでなんで！？」
「だから、ホヅミが出掛ける準備をしてたからよ」
「理由になっとらん！　ストーカーかよ！？」
「違うわ。異端審問官よ」
「……オウマイガっ！」

　まったく無関係の異端審問官を黒鯨との対話の場に連れてきてしまった。今から戻ったら、もう勝手することは出来ない。ビクトリアが絶対に許さないだろう。

（どうすんねん）

　時間的にまだ起きてはいないだろうが、最近のビクトリアは朝が早いのでそれほど猶予は残されていない。

　高速艇の無断使用に気付いたら即座に追いかけてくる。それこそ地の、海の果てまで。彼女の愛は海よりは広いのだ。

「なぁ、フィーアさんよ。ここから一人で本船まで帰れる？」
「帰れるわ」
「じゃあ、悪いんだけど帰ってくれ」
「イヤよ」
「帰ってくれヨォ～！」
「だからイヤよ」
「も～っ！」
「なに？」

　ダメだ。会話にならない。艇員なのに艇長の言うこと聞かない。勝手に艇を持ち出しておいて艇長も無いのだが、フィーアのこれには本当に困るのだ。

「あのね、今からあの黒鯨のトコに挨拶しに行くのね。かなり、相当に、危ないの。だから、帰ってください。お願いします」
「イヤよ」
「頑なだなぁ。なんで？」
「あなたを死なせない方がいいからよ」
「え……？　もしかして、あの黒鯨に勝てちゃったりする！？」

　天下の異端審問官だ。ひょっとしてと、希望を込めて聞いてみた。

「人間に勝てるわけないじゃない。猊下でも無理よ」
「ですよねー。んじゃ、なんで着いてくるの？」
「……あなたを死なすと良くないからよ」
「でも、勝てないんだよね？　無駄死にになっちゃうよ？」
「……そうかもね」

　何を考えているのかよくわからない。前から変人だとは思っていたが、今までで一番わからない言動だ。

　穂積を死なせるつもりが無いのは教皇の意思でもあるらしいから、その通りなのだろう。

　だが、相手はそういう人間の都合を無視した超越者だ。時間が経って怒りを鎮めてくれていることを祈るしか無いが、あの黒鯨の時間感覚などわからない。

　あれほどの巨体に成長するまで、どれだけの時間を生きたのかわからないが、地球のマッコウクジラと同じく70～80年ぽっちの寿命とは考えられない。

　そしてアズミ・オルターの位置座標に変化は無いことから、黒鯨が同じ場所に留まっていることはわかっている。

（多分、まだ怒ってるんじゃないか？）

　ホヅェールに気が付いてくれる事を祈るが、息子より嫁の方が大切だと言う男だって大勢いるだろう。

「殺される確率は決して低くないぞ？　三聖で運動魔法も使えるんだから、本船に帰るくらい出来るだろ？」
「わかってるし、帰ることは出来るわ。でも、イヤよ」
「……脅すわけじゃないが、死ぬかもしれない」
「だから、わかってるわ」
「はぁー。俺にはアンタをどうこう出来ないし、仕方ない。勝手にしろ」
「勝手にするわ」

　フィーアも説得できないのに黒鯨と対話なんて可能なのか。不安ばかりが募るが、こうなってはどうしようもない。

「最後になるかもしれん。教皇さんに連絡しておいた方がいいんじゃないか？」
「……そうね。そうするわ」

　フィーアは胸元から小型の通信魔堰を取り出すと、早めの定時連絡を入れた。

　無事に繋がったようだ。いつもの調子で淡々と報告しているが、どことなく気を緩めているように見える。

　聞き耳を立てる趣味も無いのでホヅェールと話をしながら待つことにした。

「ホヅェール……お前、ちょっと大っきくなった？」
『キュ！』
「そっかぁ、いっぱい食べたんだな。東の海はどうだった？」
『キュウ！　キュキュキュウ～！』
「へぇ～、でっかいイカがねぇ。それって海獣？」
『キュ？ キュウ……キュキュ』
「お前と同じくらいのイカって、そりゃ海獣だろ！　普通の海獣か、大型の子供かは知らんが」

　恐らくダイオウイカみたいなヤツだろう。マッコウクジラの好物で、嘴くちばしなどの消化され難い部位が酵素で半分溶けて固まったものが龍涎香だったはずだ。

　ホヅェールとの世間話に花を咲かせていたら、リストラされるサラリーマンのように肩をトントンされた。

「……なに？」
「猊下が話をしたいって」
「はい？　俺と？」
「そう。あなたと」

　教皇が何の用だろう。女神の裁きで黒鯨をチュドンしてくれるのだろうか。

「私が魔力を注ぎ続けるから、このまま話して」
「……わかった」

　魔堰の持つフィーアの冷たい手に顔を近づけ通信魔堰を耳に当てると、少し緊張しながら電話の感じで話しかけた。

「もしもし。お電話……じゃなくて通信魔堰変わりました。新高穂積と申します」
『ふおっ、ふおっ。これはどうもご丁寧に。デント・スランプ・デプレスリウスです』
「えー……、何か御用ですか？」
『いいえ、用というほどの事ではありません。貴方とは一度、話をしたかったのです』
「はぁ、お話ですか？　すみませんが、あまり話上手ではありません」
『ふむ……不思議ですねぇ。聞けばもうすぐ死ぬらしいじゃないですか』

　なんという説明をしているのかと、穂積はじっとりとフィーアを睨むがまったく意に解さず、その無表情はぴくりとも動かない。

「死ぬかどうかはわかりません。フィーアさんが勝手に着いてきたので、お引き取り願おうとしただけです」
『そうですか？　そろそろお気付きかと思いますが、彼女はとても素直な人間です。はっきり言わないと理解されませんよ？』
「『帰れ』と言っても聞いてくれないんです。ああ、そうだ。あなたはフィーアさんの上司でしょう？　ちょっと『船に帰れ』と命じてください」
『何故、彼女に帰って欲しいのですか？　三聖ですよ？　何かの役に立つかもしれないのに？』

　さっきからなんだろう、この爺さんは。持って回った言い方で探りを入れるというか、試しているというか。正直言って気分が悪い。

「フィーアさんに裏表が無いのも、すごく強いのも知ってます。俺に彼女を動かす力が無いこともわかってます」
『ならば尚更、助力を求めるべきではありませんか？　貴方に服従するように命じても構いませんよ？』
「……あなたとフィーアさんがどんな関係か知りませんが、彼女の方はあなたを信頼しているようですが？」
『おや？　心象を悪くしてしまいましたか？　なるほど……いやはや、これは失敬』
「とにかく、危険なので帰れと命じてください。あまり時間もありませんので」
『いいでしょう。フィーアには船に帰るように命じます。しかし、彼女は一途な人間でもあったようだ』
「話が見えませんが、そのようにお願いします。それで、もう、よろしいでしょうか？」
『生き残ってください。女神のご加護があらん事を』
「……どうも」

　通信魔堰をフィーアの手と一緒に返すと、振り返ってホヅェールに愚痴る。

「金持ってるジジイってイヤだよなぁ？」
『キュ？』
「山ほどイカを口の中に入れて食わずに溜めてるヤツを想像してみろ」
『キュウ……』
「な？　分けてやれって思わないか？」
『キュキュ！』
「おぅふ……弱肉強食」

　後ろから「……て言ってる」とチクっているような声が聞こえてくるが、知ったことではない。

　穂積はホヅェールとぶつぶつ文句を言いながらジジイの長電話が終わるのを待った。