海の彼方のトティアス 〜船員さん、異世界へゆく。海に沈んだ世界で絆を育み生き抜く、普通の男の物語～

第四章

第二四四話 情報は事実のみを告げた

「……各部隊。衛生兵は解毒を。隊員が優先だ」
「……了解」
「うぅ……ここは……？」
「な、なんだ……なんだこれは！？」
「ぐぬっ……なんじゃ？　点滴？」
「くっ……檻だと！？　ふざけやがって！」

『ガシャン！』

　アルローの領海が近づき、日没前、最下段で眠りこけていた連中が続々と目覚めた。いよいよ宴の始まりだ。

「何者だ！？　こんな真似をしてタダで済むと思うな！」
「儂を誰だと心得る！？　イーシュタル公爵家直参の――」

　やいのやいのと喚いている餌貴族を無視して、一基だけ積み込んだ飛行魔堰へと続く隠し扉を確認しておく。私は事の成否に関わらず、ギリギリまで見物して箱舟を離脱するつもりだ。そうでなければ、あの女の最後を見物できない。

「な、なんだ？」
「下から？」

『ガン！　ズガン！　ガキン！』

「おいおいおい！　めっちゃ暴れてるぞ！」
「なんかの余興だろ。シュキ様らしい」
「兄者！　奴ら起きてる！　薬は！？　封魔魔堰はどうしたんだ！？」

　一人だけ仮面を付けている護衛を見やると、血走った目と視線が絡んだ。この女は飛行魔堰の操縦要員として連れてきているので餌には出来ない。この中では唯一、鉄箱の中身を知っている人間だ。

　裏切り防止用にストールの下には隷属魔堰も装着してある。さらに念を入れて、薬漬けにしてやった。麻薬塗れのナニにむしゃぶりつく様が滑稽で、可愛がり甲斐のあるいい女だ。

『ズガァーーン！』

　ようやく檻を破ったようだ。無抵抗に食われても面白くない。ちゃんと抵抗できるように封魔魔堰を外してやったのだから、さっさと出てきて欲しい。

　シュキが立ち上がり、指をパチンと鳴らすと、複数の投光魔堰が放つ強烈な光が最下段を照らし出した。檻からぞろぞろ出てくる人間たちと、巨大な鉄箱が暗闇に浮かび上がる。

「うわっ！？　眩し！」
「投光魔堰なんか向けるな！　無礼者がぁ！」
「殺してやる！」

　檻に入っていた者たちがテラスへ向けて殺気を放つが、黒蛇の幹部たちが抑え込んだ。これを見越しての配置でもある。あんなものを食らっては私はすぐに死んでしまうだろう。

「兄者！　マズいぞ！」
「え……？　あれ？　ありゃ、黒蝙こくへんの連中じゃねぇか？」
「おー、そうだ。しかも奴ら、勢揃いしてんじゃねぇか！」
「はははっ！　すげぇ余興だ！　アイツら何やらかした？　シュキ様に逆らったのか？」
「はぁ！？　兄者ぁ！　何故、黒蝙がここに居る！？　あれは北の要かなめだろう！」

　父はノーマンを敵視し過ぎていた。正直なところ、私はあの家がそれほど嫌いではない。分かりやすい猪軍人など、いくらでも躱せるし、継続的な諜報活動や切り崩し工作など不要なのだ。

　それに『黒』の組織はもう駄目だ。『黒亀』が潰されて商人組合が野放しとなり、『黒虎』が消えた時点で戦力的に心許ない。だから、今後は『黒蛇』も『黒蝙』も不要。

　そもそも、非合法の不正規戦力を抱えておくなど、もう古い。使い捨ての戦力が必要なら『集つどい』から雇えばいい。

　今回の計画が成就すれば、オプシーは見せしめに干上がらせることに決めているし、第三艦隊の大きな弱みを握る算段も付いている。父が何故、正規軍に手を出さなかったのか不思議でならない。

『パァ――ン！』

　鉄箱目掛けて銃魔堰を放った。狙い通り、閂かんぬきの留め具にジャストミート。頑張って腕を磨いた甲斐もあったというものだ。ついでに騒がしい連中の注目を集めることにも成功した。

「やあやあ！　諸君！　仮面を付けて失礼するよ。声には聞き覚えがあるだろう？　――シュキ・イーシュタルだ。先日、父から爵位と家督を継いだので、今は公爵が付く」

　四角い空間が静まり返った。向けられる視線は様々だ。驚愕、困惑、嫌悪、疑念、憎悪、興味――どれもありきたりな、つまらないものだった。つまらないので、狂・気・を追加しよう。

「これからアルローを取りに行く！　だが、ビクトリア・アジュメイルは倒せない！　アレは人外だ！　魔力容量の化け物さ！」

　調査し、精査し、整理し、統合し、敵を知り、己を知り、何度も何度も、手を変え品を変え、何度も何度も、模擬を繰り返し、戦略を練り直し、最終的に得た結論がそれだった。

「私は一度、諦めた……彼女を打倒する道を。イーシュタル家を変革し、穢れを濯すすぎ、罪を認め、適正な罰を受けて、その上でアルローと友好的な協調関係を築く。その様に方針を転換し、賢明に、懸命に道を探った！」

　絶望した。そんな道は残されてはいなかった。

　過去と現在のあらゆる情報が、イーシュタルはここで終わりだと告げていたのだ。どのような努力も、妥協も、忍耐も、誠意も、ビクトリア・アジュメイルには届かない。

「どうすればいい！？　決して敵わず！　決して許さぬ敵を前にして！　敗北は決定しているのに！　負けを認めても滅ぼされる！　償つぐなうことすら許されないんだ！　私たちには何が出来る！？　どうやって生き残ればいい！？」

　人外の化け物に抗うには、同じ化け物をぶつけるしかないではないか。

「力を合わせよう！　バラバラでは駄目だ！　個の集でも駄目だ！　力を一つに纏めるんだ！　皆が一つとなって！　戦うしか！　道は無い！　――紹介しよう」

　全員の視線が最下段の鉄箱に向けられた。


『ギギィイイイ……』


　鉄箱の閂が外れ、観音開きの扉が開いた――。

「対ビクトリア・アジュメイルの秘密兵器――、その名も『改造魔獣』だ」

　五メートル四方の四角い鉄箱の一面が開き、その中に見えたのは、箱に隙間なくパンパンに詰まった、薄紫色の肉塊だった。

　肉壁の一部が盛り上がり、ぐぬぐぬと出っ張り、人の頭ほどの太さの触手が伸びていく。

　同様の触手が壁のあちこちから伸びてきて、伸び行く先には――、二聖の貴族がいた。

「ひっ……ひひ……」

　呆然と立ち尽くす貴族を尻目に、触手の先端に切れ込みが入り、黄ばんだ人間の歯列が現れると――、

『ガブッ「痛っ！」、グチャ「いぎゃ！」、ボリッ「だべ」、グシャ「やめ」、ガツガツ「ひぃ」、ブジュ「゛あ」、ずびぃ、ゴグンっ……』

　一気に食らいつき、咀嚼し、あっという間に、肉も骨も残さず平らげ、床に零れた血を啜り取る。

　二聖貴族を完食すると、触手は迷うことなく、別の二聖に歯列を向けた――。

「「「「「う……うわあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああっ！」」」」」

　ようやく事態を把握した、いや、本能が危機を察知したと言うべきか。最下段の人間たちは行動を起こした。

　触手に向かって魔法を放つ者、仲間と合流する者、檻の中に逃げ込む者、シュキに罵声を飛ばす者、逆に許しを乞う者――。

　反応は人それぞれだが、全員が生きるために動き出した。

「と、とと、扉を！　閉めろ！　早く！　早く――ぅ！」
「ぎゃああああああああああああ！　痛いいだいだいいいいいぃ――――っ！」
「馬鹿！　箱には当てるなぁ！　コイツを閉じ込めるんだ――っ！」
「あ、ああ……ああああああああああっ！　死ねっ！　死ねぇ――っ！」
「運動魔法！　粗首そっくび落とせ！　二番隊は右舷！　三番隊は左舷の扉裏へ回れ！」

　中には臆せず仲間を鼓舞し、指揮を執る者もいたが、切っても焼いても再生する触手は悠々と捕食を続ける。

「ひぃいいいいいいいいいいいい！　来るな！　来るなぁ――っ！　儂を誰だとぉ～～おあああああああ――っ！」

　鉄檻をこじ開け、奥に逃げ込んだ貴族を目指して触手群が殺到する。

「好機だ！　根本で断ち切れ！　扉閉め！　用意ぃ！　切れいっ！　切ってくれぇ――っ！」
「「「ああああああああああ――――っ！」」」

　もう、貴族も闇組織も関係ない。戦う気概のある運動魔法適性者は『黒蝙』の頭の号令に従い、鉄箱に肉薄して至近距離から全力で『風刃』を連打する。

　蒼緑色の血が噴き出し、一本、二本、三本、四本――、徐々に触手が落とされていった。残った触手はまだ檻の中の貴族を食べている。

　新たに生えてくる触手も『風刃』に巻かれて切り落とされ、再生を防ぐために熱量魔法適性者が肉壁を焼き続けた。

　やがてすべての触手が落ちて、「閉めろぉ――っ！」「「「うおおおおっ！」」」『バタンッ』即座に扉が閉められた。

　全員で押さえ付けている隙に、熱量魔法で扉を溶接していく『黒蝙』メンバー。絶妙な火力で素早く鉄扉を繋ぎ合わせていく。

　この時点で、大した抵抗も出来ないまま、二聖貴族は全員食われていた。

　檻の中の貴族を食い残した触手は残念そうに床に転がり、塩をかけたナメクジのようにしおしおと萎れて、黒っぽい肉塊になった。

「くくくくくっ！　素晴らしい！　いやぁ、流石は『黒蝙』だ！　諜報と集団戦に特化した組織だけはある！　うん！　いい！　いいぞ！」

　溶接が終わったところで、青色吐息の生き残りが憎悪を滾らせテラスを睨み上げる。

「う……あ……」
「ああ……」

　ここでようやく、『黒蛇』の幹部たちはアルコールでぼやけた頭を回し始めた。

　見たこともない化け物。化け物は人を食う。下には食われた人間が大勢いて、食われ掛けた人間が化け物を封じ込めた。彼らはシュキに敵意を向けている。そこには自分たちも含まれている。

　先ほどまで、下部テラスで酒を飲んでいた者たちが上階を仰ぎ見た。

　このままシュキに従っていてはマズい。シュキの仲間だと思われてはダメだ。化け物の相手も、怒り狂っている人間の相手もしたくない。自分たちも被害者だ。

　上を見上げれば、キムドゥも床に膝を付いて愕然としていた。

「シュキ様！　これはどういう事ですか！？」
「人を喰らう化け物など！　聞いておりません！」
「傾奇姫の方がまだマシだ！」

　当のシュキは携帯型の時計魔堰に目を落としている。やがてウンウンと頷くと、顔を上げて説明を始めた。

「あの鉄箱の中には、まず魔力容量の大きい人間を数人入れて、それを囮に改造魔獣を入れて、それから蓋をしたんだ」
「何を言っている！？　頭がおかしいのか！？」
「まぁ、聞け。重要なのは、あの鉄箱は私が自ら設計したという点だ。喰らった魔力容量と、成長の度合いを観察し、得られたデータを基に膨張率を計算した上でだ」
「それが、どうした！？　重要なのは貴様があんな化け物を飼っていたという事だけだろうが！」
「どうやら強度は足りていたが、容積が足りなかったようだ。まさか出て来られなくなるほど、ギチギチに詰まってしまうとは思わなかった」
「この気狂きちがいがぁ！　コイツは狂っている！　お前ら！　もう潮時『バギンッ』――っ！？」

　生じた異音に空気が凍る。恐る恐る視線を背後に移すと、鉄箱の六平面が膨らんで歪み、扉の蝶番が弾け飛んでいた。

　内側からの圧力に耐え兼ねたように――。

「たくさん食べたら大きくなる。人間と同じさ」

『ミシミシ、メキィ……バガァ――ン！』

　遂には鉄箱が破裂し、近くにいた何人かを弾き飛ばして、拘束を解かれた『改造魔獣』が姿を現す。

　四角い箱に納められていた影響か、その全体像は膨らんで角の取れた食パンのようになっていた。

　今度は全身から無数の触手が伸びる。封じ込めるための器はもう無い。強いて言えば、この箱舟自体が化け物の容器だが、それは内側に安全な場所など存在しないことを意味していた。

「「「「「あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああっ！」」」」」

　受肉の宴が幕を開けた――。