ペンギン・イン・ザ・ライブラリー

ちょっとドジらしい

　ごめん、用事があるから。
　わきあがった好奇心を抑えて、ユイは断ろうとした。
　しかし、
「ユイは何が好きかなあ。今日はどんな生き物に会うだろう。それとも見たこともない本かな？」
　ペン太のつぶやきを聞いて、のど元まで出かかっていた言葉を飲み込んだ。
　見たことのない本？

「……ねえ、その図書界って遠い？」

　心の中で、行ってみたいという気持ちが強くなった。
　ちょっとだけならいいか、と思い始めた。

「すぐつくよ。数秒ってところかな」
「ほんとに！？」

　ペン太はあっさり言った。思いもよらない幸運にユイはとび上がった。

「学校の中にあるの？」
「ここにね」

　ペン太は机に置いた本のページを一枚一枚丁寧にめくった。ページの真ん中をとじたミシン糸が今にも外れかけている。
　ペン太が黒い目を曲げた。ほほ笑んでいるようだ。

「さあ、このページの次だ――あれ？」
「どうしたの？」
「バッジがない……リュックにつけておいたのに」

　リュックの肩ひも部分に目を向けたペン太が、とつぜんおろおろし始めた。せわしなく両手をばたつかせ、首を色々な方向に曲げて床をにらみつける。

「まずい、まずい、まずい！　ぼくのバッジが！　よく考えたら、ペンギンに見えてる時点で気づくべきだった！　ぼくはなにをのんきに話してるんだ！」

　ぴょんとイスから飛び降り、必死の様子で床にはいつくばった。
　ペン太がおなかですべりはじめた。どうやっているのかはユイにはわからない。
　よほど大事なものらしい。
　図書室の端から端まで、ジェット機のように両手を広げてすいっと一滑り。棚に当たれば直角に曲がって、またすいっと。見事な操縦だ。
　まるでスケートリンクの上を滑っているようだ。
　ペン太の顔がますますゆがんだ。

「それって、どんなバッジ？」

　ユイはもしかしてと思って尋ねた。

「銀色の丸いやつだ！　誰でも見ただけでただものじゃないとわかるような、すごいバッジだ！」
「これ？」
「それだ！　えっ？」

　右に左にすごい速さで床を滑走していたペン太が、ユイの手のひらに乗ったバッジを見て、くちばしを開いた。
　そのまま、止まることなく受付カウンターに顔からつっこんだ。大きな音が室内に響いた。


　頭をなでながらペン太が「いてて」と立ち上がった。
　ユイが上からのぞき込む。

「だいじょうぶ？」
「なんのこれしき……図書ペンギンはこの程度ではへこたれない。それより、ありがとう。見つけてくれて助かった。これがないと――」
「どうなるの？」
「図書界へのゲートが開けなくなる……つまり、図書ペンギン司書の夢が絶たれてしまうんだ。ほんとうにありがとう。ユイは恩人だ」

　何度も頭を下げるペン太に、ユイはむずかゆくなって、「いいって、いいって」と手を振った。
　図書室の前に落ちていたものを拾っただけだが、ペン太にはとても大事なものだったらしい。見ないふりをしなくて良かった。

「あっ」

　ユイは声をもらした。「どうした？」と首をかしげるペン太を見下ろしながら、一つ忘れていたことを思い出した。

「そういえば、図書室ってカギかかってたはずなのに、ペン太はどうやって入ったの？　廊下から入ってたよね？」

　ペン太が目を丸くし、ため息をついた。

「ここに入る前に、もうバッジを落としてたのか……この部屋以外にも本がたくさん集まった部屋があるのかと思って、さっき外に出たんだ。カギはこれを使った」

　そう言ってリュックから取り出したのは、タンポポにも似た一輪の黄色い花だった。小さい花びらが何段にも重なって広がっている。
　ふと、付け根の葉が、生き物のように細くうごめいていることに気づいた。

「なにこれ？」
「図書ペンギン道具の、カギあけデイジーさ。どんなカギでもあけられる図書界の花だよ」
「図書界の花？　それを使って図書室のカギあけたんだ……」
「そうさ、すごいだろ」

　胸をはったペン太が「ユイも試してみるかい？」とカギあけデイジーを差しだした。
　ユイは素早く首を振って断った。
　どんなカギでもあけられる道具なんて恐ろしい。
　図書室だけじゃなく、家でも牢屋でも、勝手にあけてしまえるのかもしれない。持つだけで色々と疑われそうな道具だ。

「まあ、ユイは図書ペンギンじゃないからな」というペン太の言葉に、素直にうなずいた。

　調子の戻ったペン太は、両足をそろえてイスにジャンプした。少し長めの尻尾がかわいいなと思ったのは内緒だ。
　くるりと振り返ったペン太は、リュックの肩ひもに大事なバッジを苦労してとりつけると、一つせきばらいをして、片手を開いた本にのせた。

「さっきも言ったけど、このページの次をめくれば図書界だ。ユイ、準備はいいかい？」
「うん」
「じゃあ、いくぞ。さあ、ぼくの手をにぎって」

　ペン太にうながされるままに、ユイは平たい手の先をにぎった。
　意外と固い。もっとふわふわしているものだと思っていたユイは、ごつごつした骨と羽のさわりごこちに驚いた。
　そして、白い光に包まれた。