第七王女の買い物係～仮面とダンジョンと二世界転生～

第十六話 第七王女の冒険 ３

　ラールセンが見るからに動揺した。
　小さく息を呑み、目を見開くと、

「その鋭い瞳は……やっぱり、ウインドさん！？」

　と言って、声を震わせつつ背筋をぴしっと伸ばした。
　思わず頭を抱えたくなる光景だ。
　学校ですれ違う時は気づきもしないくせに、仮面をつけたら僕だとわかる理由はなんだ？
　瞳の形なんて覚えているのか？
　――やばい。
　その言葉以外に出てこない。興味というのか好意というのかわからないけれど、ラールセンからウインドに対する執着心を強く感じる。
　怖いほどに。

「ちょっと、ラールセン」

　隣から、「突然、やめなさいよ」とアネモネが肩に手をかける。
　しかし、眼中に無いのかラールセンは素早く片手で払った。

「あのっ！　この前は、色々失礼してすみませんでした！　おれ……俺、ほんとなにも知らなくて、生意気なことばっかり言って！　あの時の全部が、めっちゃかっこよかったです！」

　茶髪の頭が僕の前で深々と下がる。
　９０度に近い角度で腰を折った、最大限の謝罪だ。
　僕の背筋がぞわぞわと震える。危険な流れだ。少ないとはいえ、人通りは切れていない。
　通りすがりの誰かが、「ラッセルドーンの息子？」とつぶやいた声が耳に届いて焦る。
　どうやって切り抜けるか。
　どう考えても、さっさと否定しておくべきだ。いや――声でばれるじゃん。通常声はハルマだし、バリトンボイスはウインド用だ。
　無理だ。

「ウインドさん？」

　顔を上げたラールセンに向けて、身振りで応えてみた。
　――ワタシ、シャベレナイ。
　口を指さしてから、両手でバツ印。
　これでわかってもらえ――
　
「ああっ！　あなたと俺との関係を軽々しく話すなってことですね！　秘密だと！」

　ラールセンが感極まった声をあげて、「ほんと気づかなくてすみません！　正体を隠しておられるのに！」と、またも９０度の謝罪。
　アネモネはぽかんと口を開けているし、ナーシィはちょっと引いている。
　僕も怖くなってきた。
　こんな信者はいらないぞ。完全に周囲が見えていない。

「あの……この人は、ウインドじゃなくてブラックなの」
「……え？」

　目が点になるとはこのことだ。
　ラールセンが腰を折ったまま、ナーシィに首だけ向けた。
繰り返すが、動作がいちいち怖い。
　視線を向けられた少女は一歩下がりかけてから、けなげに「この人は、ブラックという名前で、しゃべれないの」と伝えた。
　その瞬間、スパンという小気味よい音を鳴らして、ラールセンの頭がはたかれた。
　アネモネが「いい加減にしなさい。確認もせずに。女の子も怖がってるでしょ」と手を出したのだった。

「ウインドさん……じゃない？」
「だから、そう聞いたでしょ」
「あっ、確かに髪の色が違う……俺が……見間違えた？」
「わけのわからないところで、落ち込むのはやめなさいって。ほら、もう行こ。二人とも困ってるじゃん」
「でも……アネモネ、この人の瞳には見覚えが……」
「いい加減にしろっての。私も、もう付き合うの疲れた。半日歩き回ったのよ」

　アネモネは大きなため息をついてから、ナーシィに「ごめんね、変なやつで」と謝罪した。
「いえ……」と相槌を打ったナーシィが、何を思ったのか、恐る恐る尋ねた。

「あの、お二人は……何を？」
「ん？　一応は買いものなんだけど……こいつに途中で捕まっちゃって、連れまわされたの」

　アネモネは諦め顔でそう言って、がっくり肩を落とした。
　ナーシィが小首を傾げたのを見て、さらに説明する。ちなみに、ラールセンは見る影もないほどに意気消沈している。

「よくわかんないけど、この人――あっ、ラールセンって言うんだけどね……仮面がどうしても欲しいらしいの」
「仮面……ですか？　こんな？」

　ナーシィが自分の白い仮面に指で触れた。

「まあ、デザインは何でもいいらしいけど……色にこだわってて、こんな色に近いんだって」

　アネモネが耳に揺れるイヤリングを軽く弾いた。そして、じとっとした視線を放心状態のラールセンに向けた。

「これをどこで買ったんだ？　ってしつこくて。昔買ったやつだから覚えてないって言ったんだけど……歩けば思い出すだろうって感じで連れまわされたわけ。ほんと災難よ。今日は手に入れたいものがあったのに」

　そう言ってオーバーに肩をすくめたアネモネは大人びていて、とても同級生には見えない。
　小さな仕草がかっこいい。
　正直に言って――アネモネとラールセンが二人で並んで歩いていた場面は、ショックだった。
　教室で言葉をかけてくれる数少ない女の子が、見知った男といるのが衝撃だった。
　そんなもやもやが、アネモネの言葉を聞いて消えていった。別にラールセンと付き合っているわけじゃないのだ。
　聞いてくれたナーシィには感謝しないと。

「ちょっと、ラールセン、しっかりしなさい！」
「……せっかく……せっかく出会えたと思ったのに」
「もう！」

　アネモネは耐えきれなくなったように、ラールセンをずるずる引きずり始めた。
　そして、誰にともなく恨み節で言った。

「ずっとこの調子で、ほんと呪いにかかったみたい。ウインドの呪い？　魔道具かなんかで消せないかな」
「ラールセンさんはウインドって人が大好きなんですね」
「そうみたい。憧れ……みたいな感じなのかな？　私はよくわかんないけど。あっ、そういえばそっちの人はブラックさんって聞いたけど、あなたは？」
「……ホワイトです」

　アネモネが僕とナーシィを見比べて、にこっと微笑んだ。

「ホワイトとブラックの仮面がよく似合ってる。とってもお似合い」
「ほんとですか？　ありがとうございます！」
「今日は邪魔しちゃってごめんね。ラールセンにはきっちり言っとくから」
「ウインドさんと、いつか会えるといいですね」
「会えたら会えたで、色々めんどうなことになりそうな気もする。ウインドって人に迷惑になるかもしれないし」
「……かもしれませんね。あっ、お名前教えてもらってもいいですか？」
「私？　アネモネよ」
「アネモネさん……私……ホワイトです」
「さっき聞いたよ」

　二人は会話を終えて、お互いにくすくす笑った。
　アネモネもきっと、ナーシィが偽名を使っていることくらいは気づいているだろう。
　何も聞かないところが彼女の気遣いや優しさの証拠なのだ。

「さ、最後に一つだけ聞かせてほしい！」

　さわやかに別れようとしていた僕たちは、突然復活したラールセンの声にぴたりと足を止めた。
　アネモネが、残念な人間を見るような悲しげな顔をしている。
　ナーシィがちょっと身構えつつ、

「あの……なにか？」
「何度見ても間違いないんだ。その鋭い瞳は――」
「だから、ブラックなんですけど……」
「わかってる。でも、一つだけ……お願いだ！　ブラックさんは、きっとウインドさんに近い人間のはず。なんとなく似た雰囲気を感じる。彼の居場所、噂くらいは知らないだろうか？　しゃべれないと偽る理由は聞かない。でも、俺はブラックさんがホワイトさんに耳打ちしたのを見たんだ」

　ラールセンは一息に言いきって、熱い視線を向けた。
　この質問だけは、僕に答えてほしい――そんな思いが伝わってくる。
　勘弁してほしいが。
　これは思っている以上に重症かもしれない。同一人物だと見抜く理由が、鋭い瞳ってだけなのが怖い。
　あの時、かつらをかぶっていて助かった。身バレしていたら、本当に厄介なことになっていた。

「ですから、ブラックは答えられないと――」

　気をきかせて断ろうとしたナーシィの肩に手を置いて止めた。
　僕からはっきり伝えた方が早いだろう。
　しゃべれることには、ラールセンもアネモネも最初から気づいていたのだろう。
　通常声はダメ。
　バリトンもダメ。
　それなら――

「まったく知らないな」

　裏声の高音ボイス。
　ラールセンとアネモネの時間が止まった。
　そして、「だ……だから、ブラックは声を出したくないんです」というナーシィの気恥ずかしそうなフォローに、僕は消え入りたくなった。