スキルはコピーして上書き最強でいいですか～改造初級魔法で便利に異世界ライフ～

連載

バールの願い

　濃い霧が立ち込めている。
　視界が制限される深い森の中を、バールが迷いなく進む。
　周囲を蠢く無数の気配。甲高い声と、低いうなり声。それらは、決して彼に近づかない。一歩進めば、その分を。十歩進めば、さらにそれ以上の距離が離れていく。
　群れは知っている。悪魔公の住処に恐れることなく近づく第一級悪魔の恐ろしさを。いかなる手段を用いて攻撃しようとも、隔絶たる力の差があることを。

「おや、珍しい」

　バールが足を止めた。
　気の遠くなるほどの年月をかけて成長した大樹の影に、見知った悪魔が立っていた。
　眉で切りそろえられた薄桃色の髪。頭に生えるねじくれた二本の黒い角。とがった耳についたピアスがわずかに揺れた。

「ウェリネが、こんな陰気な場所でお出迎えとは」

　漆黒の衣装を纏う悪魔の表情は揺るがない。金色の双眸を向けて、艶やかな朱唇を動かした。

「あなた、疑われてるわよ」

　バールがわざとらしく肩をすくめた。
　と同時に、周囲に張り巡らせていた警戒網を一段と強めた。不穏な影がないことを確認してから、ゆっくりと口を開く。

「構いません。そろそろだと思っていました。残りは『推奨』の悪魔のみ。あなた以外の、『義務』と『忌避』には話をつけました。秘密裏に動くのも、そろそろ飽きてきたところです」
「急ぎなさい。私との約束を果たさずに死ぬことは許さない」
「承知しております」

　バールは微笑を浮かべて、ウェリネの前を通り過ぎようとする。
　すると、非難めいた台詞が飛んだ。

「一言くらい謝罪はないの？　サナトに私の源泉を大量に使わせておいて。約束は攻撃力３０００までだったはずでしょ」

　バールが苦笑いして足を止める。

「緊急時だったので多めに見てください。敵はあのアペイロンでした。我々の為に『基準』を引き受けた不滅の存在です。それに、二、三発なら、三万越えの魔法でも大した影響はないでしょう？」
「経験が無いから勝手なことを言って。体の中に突然空洞ができるような感覚なのよ。今度使わせるなら、『天使のスキル』にしなさい」
「純粋な『天使のスキル』は攻撃に長けたものが限られますから諦めてください。まあ、これから得られる自由に払う対価だと思えば、さほどの苦痛でもないでしょう」
「……それもそうね」

　ウェリネが、「問題なさそうね」と大樹に預けていた背を起こした。
　バールが片目を眇めた。

「確認したいのは、私の意思が揺らいでいないか、ということですか？」
「そうよ。主役が土壇場で裏切らないか、第一級を代表して来たのよ」
「『許容』を司る悪魔の割には、厳しい監視ですね」
「軽口はやめなさい。今回ばかりは失敗が許されないのよ」

　ウェリネが端整な眉を寄せて、じっとバールを睨みつけた。
　そして、身を翻し霧に姿を溶かす。

「やれやれ、まったく信用がないものですね」

　バールが肩をすくめた。


　＊＊＊


　青天井の城。
　周囲には五つの尖塔。それらが、巨大な赤じゅうたんを囲むようにそびえ立つ。
　中央には小高い山のごとき台座。見上げなければ決して視界に入らない場所に、悪魔公が座している。
　透き通った声が、膝をつくバールの頭上から降ってくる。

「近頃、お前が不穏な動きをしているという噂があってな。私が直接確認した方が良いと思って呼んだ」

　冗談めかした声に、バールは生真面目に答える。

「もともと風呂探しにしか趣味を示さない私ですから。たまに仕事をこなせば驚く悪魔もいるでしょう」
「私の信頼厚いお前のことだ。少々ずぼらな面はあるが、前向きに仕事をこなしているのであれば言うことはない」
「ありがとうございます」

　バールは更に頭を下げた。

「で、お前から見て進捗状況はどの程度だ？」
「おおよそ９５パーセントほどかと」
「すばらしい」

　悪魔公が感嘆した。
　バールが下を向いたままほほ笑む。

「特異点は残り一か所。もうまもなく落ちるかと」
「そうか。穴が空いたあかつきには、即座に攻め込むから、お前もそのつもりで準備をしておくように」
「承知しております」

　バールがうなだれてじっと言葉を待つ。
　悪魔公が満足そうに言った。

「分かっているなら、これ以上話はない」

　話が終わった。バールがわずかに体勢を崩しかけた。
　思い出したように悪魔公が尋ねた。

「そういえば、バールよ。だいぶ前だが、私の住処にモンスターを落としてきたことがあったな。＜這いよる闇の手＞で最深部にまで落とせる使い手はお前くらいだ。真意を聞こうか」
「公の暇つぶしになるかと思いました」
「ほお……」
「とは申しましても、公の力からすれば雑魚同然のモンスターとも呼べない小物ばかりだったはず。ご不快でしたら以後慎みますが、公は予測できないイベントが好みだったかと」
「確かに。つまり、私に刺激を与えたかった、と」
「少しの憂さ晴らしになれば、と」
「ふむ。忠臣とはこのことか」

　悪魔公が身じろぎする。
　小さく笑い、「良かろう。下がれ」と退席を促した。
　バールがすうっと後ろに下がり、体を反転させて場を去ろうとする。
　と、同時に――

「ところで、お前の人形の状態はどうだ？」

　絶妙なタイミングだった。バールがぴたりと足を止めた。
　背中に言葉がかかる。

「最近、報告が無いが、お前が気にかけている優秀な女の器のことだ。リリスといったか？　いずれ世界への『楔』に使うつもりだと言っていたが、使い勝手は良さそうか？」
「……そうですね」

　バールが柔らかい表情で振り返った。

「そちらは……まだ何とも言えない、といったところでしょうか。レベルが低すぎて器が壊れる恐れがあります」
「お前が操る予定だから泳がせているが、見込みがなさそうなら、二級か三級を入れるのに使うぞ。それでも十分に戦力になる」
「急いだ方がよろしいですか？」
「いや。ただ、計画通りにいかなければ、『楔』が必要になる。そのために無理やり悪魔と交わらせて作ってきた魔人だ。そうそう数が増えるものでもないから、目を離さないようにしろ。お前が世界で動き回るために必須の人形だ」
「それは心得ております。もう少しだけ……時間をいただければ」
「良かろう」

　身を乗り出していた悪魔公が椅子に背を預けた。

「私の期待を裏切るな」
「もちろんでございます」

　バールは立ったまま、深々と腰を折った。
　何も言葉が続かないことを確認し、足早に青天井の城を抜けた。

　生暖かい風が吹く。静まり返った空間を抜け、森に戻った。
　ゆっくりと口が弧を描く。
　眉が下がり、赤い口内が覗いた。

「くく……くくく……あははははははは――」

　バールは壊れたように嗤う。
　その狂気の声に、ざわめく気配が波紋を広げるように消えた。

「あなたの時代は、もう終わりなのですよ。変わり果てた愚かな王よ」

　悪魔は小さな声で望みを吐露した。