北のギルド長は最速秒速で退職したい～とにかく全部まかせるよ～

すべては運次第

　――《散策》クリティカルが発生しました。

　頭に直接鳴り響く音。
　思わずため息が漏れた。
　残響を振り払うように頭を振り、僕は小さな畑で振り上げたクワを放り投げた。
　そして、深い森の中から、感じた気配に向かって、とぼとぼ歩き始めた。


　＊＊＊


　目の前には、石でできた一本橋。
　背後を追ってくるのは怒れるキンググリズリー。
　カルエッタは息を切らせつつ、足を止めた。同時に、あとをついてくるランツが首を回して目を細めた。
　完全に道を見失っていた。
　勘を信じて進んできたものの、行く先がわからなくなった。
　足を進めるほどに森は濃くなり、むせかえるほどの深緑の香りが鼻を刺激する。
　ようやく森が開けると右手に天を衝くような塔が見えた。あれが最初に目指した目的地のはずだ。
　随分奥まで来たらしい。
　橋でつながれた峡谷を見やる。
　目もくらむような高さだ。
　遥か下で、鷲に似たモンスターが甲高い鳴き声をあげて飛び去った。深い霧で底は見えない。かすかに聞こえる水の音。下は川かもしれない。
　目の前の橋はまだ新しい。
　作られてから時間は経過してないだろう。だが、至る所にヒビがあり、左右には手すりもない。急ごしらえの雑なつくりだ。
　けれど、道はここしかない。跳躍で対岸へ跳ぶのは無理だ。
　かといって――
　キンググリズリーの荒い呼吸が聞こえて、カルエッタは振り返った。
　暗い紫色の体毛は針のように逆立ち、瞳孔のない青い目が輝いている。強い獣の臭いと、隙のない四足の構え。
　完全に捕捉されていた。捕まれば殺されるだろう。
　覚えたての魔法は効果がなかった。ランツの武器が折れたほどだ。
　カルエッタは頭を悩ませる。ようやく目的地にやってきたのだ。
　こんな場所でモンスターに襲われて死ぬわけにはいかない。
　もう一度対岸をにらむ。
　と、濃い木々をかきわけて、何かが現れた。
　人間だった。
　はねた茶髪に気の弱そうなたれ目の男。
　猫背気味の体は、伸ばせばカルエッタよりずいぶん高いだろう。服装は深い緑色の作業着。
　王国で有名なモンスターの討伐に長けた探索者には見えない。
　全員の動きが止まった。
　男はそれらを眺め、がっくり肩を落としてから、苦笑する。

「とりあえず、こっちまで走れるかい？　うちの管轄はそこまでなんだよ」

　男は囁くように言い、石橋の中央を指さした。
　カルエッタとランツは駆けだした。
　モンスターが我に返ったように追った。

「間違いなく、今日は厄日だな」

　対岸で二人を待つ男は、意味のわからない言葉をつぶやくと、体の周囲に発光する魔力の塊を浮かべた。
　カルエッタでも知っている魔法――Ｅ級魔法《魔法の乱矢》（ブリリアント・ショット）だ。速度と追尾性能にすぐれるが、牽制にしか使えない威力の低い魔法だ。
　すでにＤ級魔法を試していたカルエッタは、心の内で「無駄です」とつぶやく。
　頭上を、十本の光の矢が駆け抜けた。
　轟音が響く。

「っ！？」

　足元が揺れた。
　男が狙ったのはキンググリズリーではなかった。
　彼女たちが通り過ぎたあとの橋の中央を攻撃したのだ。

「急げ。落ちるぞ」

　短い言葉が飛んだ。
　カルエッタとランツは、全力で駆けた。
　まるでそれくらいできるだろと言わんばかりの男が、微笑み交じりで二人を見つめていた。

「お疲れさん。僕はリーン＝ナーグマン。よろしく」

　気の抜けた声に呼応するように、キンググリズリーが吠えながら落ちていった。