早春譜

四色美美

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甲子園に行くために

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　ソフトテニスのインターハイ。
所謂高校総体は毎年六月に行われる。

今年は六月九日の九時より第一戦が始まり、翌日に最終日となる予定だった。

それは、その月の終わりに全国大会が行われるからだった。

優勝した組は通称・ハイスクールジャパンカップに出場できるのだ。

そのスポーツの祭典は、ソフトテニスに限らず多種多様で高校で運動部に所属している者の憧れだったのだ。

珠希は此処に出場していた。
それが結局国民体育大会への足掛かりとなったのだった。

だから美紀も一生懸命だったのだ。

みんな全国大会出場をかけていた。
特に三年生はその大会で引退するのだ。
そして全ての部活の権限を後輩に譲る。
そのための花道だったのだ。
美紀もその日に向けて特訓を重ねていたのだった。

　昭和三十八年。
第一回全国高等学校体育大会が開始された。
持ち回りだった開催地がブロックになり、今に至っている。

公正を課すために、連盟に認められた選手以外の転校生の出場は半年間禁止となっている。

どんなに素晴らしい選手を手に入れても、チャンスが与えられないのだ。

　「ママ。今度の試合は私のこれからを左右する大事な一戦になると思うの。だから、ラケットを貸してね」

九日の早朝。
美紀は珠希の遺影に手を合わせていた。

　――ガタッ。

何時ものように東側の勝手口を開け、コンクリートの台にあるサンダルに履き替える。

其処から玄関横へと回り、白い花ゾーンから紫陽花を選ぼうと向きあった。

「やはりこの紫陽花にして良かったな」

美紀はそんなことを言いながら、葡萄のように垂れ下がった山紫陽花を一枝切り花瓶に移した。

又勝手口から中へ入った美紀は珠希の遺影の前にそれを飾った。

『ねえパパ。今度のインターハイの応援に来てくれる？』

甘えながら正樹に言った美紀。
正樹には珠希の声に聞こえたかも知れない。
でも、それは美紀の本心だったのだ。

　試合がある朝だから、長尾家は賑やかだ。
実はこれは珠希のやっていた恒例の行事だった。

国体選手の代表を選ぶ県大会の朝などは特に忙しい。
そんな時珠希は家族を巻き込んで手伝わせるのだ。
でも殆ど邪魔になる。
それでも珠希は嬉しかったのだ。
家族と一緒にワイワイ騒ぎながら試合に準備をすることが。

珠希は家族からパワーを貰いたかったのだ。

それは勿論、正樹の愛が一番だった。
だから正樹は出来る限り珠希の応援に馳せ参じたのだった。

でもそれは、試合のない日に限られていた。

だから尚更……
愛する妻に熱いハートを届けたかったのだ。

　美紀は試合開始の一時間以上も前に会場入りしていた。

ストレッチングとウォームアップをするためだ。
野球と同じく、それがスムーズに体を動かず原動力になるのだ。

テニスなどのラケット競技も野球と大差なく、太もも、腰、胸、肩などを鍛える。

ただ移動の激しいテニスは、足を鍛えることが重要になってくる。
高速でボールの落下位置移動して、急ブレーキきをかけられた足は時に悲鳴を上げる。

大腿四頭筋やハムストリングスなどに掛かるストレスが主な原因だ。

それを軽減するためにも体の芯を温かめるの行為は欠かせなかったのだ。

試合が終わった後のクールダウンも同様に重要な鍵になる。
ウォームアップとクールダウン。
これらが、事故のないスポーツの基本なのだ。

ウォームアップの時には柔軟体操のように座っては行わない。
土が付く。
ことを嫌うのだ。

どうやら、相撲の敗けを意味する言葉からきた縁起担ぎのようだ。

それだけみんな勝ちたいのだ。
拘りだと解っていても、そうしないと落ち着かないらしい。

　試合開始直前。
選手達はネットをはさんで集合し、ジャンケンをする。

負けたプレイヤーはラケットのへッドを地面につけて回すことが義務づけられている。

所謂ラケットトスは、美紀の手にしていた珠希の二本シャフトが使われることになった。

つまりジャンケンに負けたのだ。
でも相手側は言い当てられなかった。

公認マークがついている方が表で、回っているうちに表か裏かを言わなければならないのだ。

だからトスの勝者は美紀達だった。

「サーブ権でお願い致します！」
美紀は力強く言った。

　正樹は美紀の応援に観覧席に来ていた。

コート上で試合前の練習をしている美紀を見て思わず息を飲んだ。

「あ……、珠希が美紀と一緒にいる」

正樹はたまらず呟いた。

正樹は珠希の癖を知っていた。
それを美紀もやっていたのだ。

それは、一つにざっくり纏めたヘアが気になり手を何度も持って行くことだった。

ストレートヘアが自慢だった珠希。
でも試合の時には邪魔になる。
だから緩く縛るのだ。

美紀は何時もはツインテールだった。
でも今日は珠希同じヘアスタイルだったのだ。
それは美紀が珠希の力を借りたくて選んだものだった。

　「レディ」
主審の声が響き渡る。
練習を終わりにしてください。
今からゲームを開始しますから、と言う合図だ。

プレイヤーは決まったポジションにつかなければならない。

「サービスサイド松宮高校松尾美紀……」
審判が読み上げる自分の名前を聞きながら、美紀は応援席に目をやった。

（パパ、ありがとう。ママ……恥じないようにプレイーするから見ていてね）

美紀は力強く、天国にいるはずの珠希にも誓った。

それぞれの持ち場で全員が身構える。

「ママ力を貸して……」
二本のシャフトのラケットに語り掛ける。

美紀は前衛の位置で武者震いをしていた。

　後衛のサーブはリターンされて美紀の後方へと飛んで行く。

後衛がこれを上手く処理してラリーに繋げた。
後はタイミングを見てスマッシュで決める。

「ワンゼロ」
主審の声が会場に響き渡った。
サーブ権のある選手が勝った場合得点は頭に付く。

硬式テニスのヒフティラブとは違い、ワン・ツーと発言する。

ワンゼロとは、サーバーに得点が入ったことを意味していた。

同じ得点になった時はオールとなる。
ワンオール、ツーオールとなり、スリーオールでデュースになる。
デュースになった場合、先に二ポイント連取した者がそのゲームを制したことになる。

試合は全部で七ゲーム。
四ゲーム先取した者が勝者となる。

　美紀は珠希が乗り移ったかのようなスーパープレイを連発した。
面白いように決まるスマッシュ。
勢いに乗って出したラケットが、エースになる。
一日目は絶好調だった。
美紀達は翌日の試合にも出場出来ることになった。

　美紀は本当は負けたかったのだ。
その原因は秀樹と直樹にあった。
もし決勝戦で勝って全国大会の出場が決まったら、野球の応援に行けないからだった。

そんな気持ちでプレイをしても結果が良いはずがない。
昨日とは打って変わって絶不調。
でも……それでもいいかと開き直った。

（せめて決勝戦まではいきたい）
それでもそう思う。
美紀はまだ本当は諦めてはいなかった。

　（此処で諦めたら、ママの名前に傷が付く。そうだよ。私は長尾珠希の後継者なんだ。ママに夢続きを見せてやるんだ）

美紀の脳裏に正樹の入院していた病室で珠希のラケットを抱き締めた記憶がよみがえった。

（あの日私は、ママと同じ道を歩こうと決意した。でもそれはママではなく……私自身のためだったはずだ）

珠希の道を自分の夢とした時点で、それは既に自分の一部になっていたのだ。

　「締まって行こう」
後衛も気配を察して声を掛ける。

「オーライ。頑張って行こう」
サーブ位置で美紀はボールを上げた。
珠希の学生時代に勤しんできた軟式テニスとは違い、前衛もサーブをする。
これが今のソフトテニスだった。

「ワンスリー」
審判がサーバーに得点が入ったことをコールした。

「よっしゃー、挽回するぞー」
美紀は小さくガッツポーズをした。

準決勝は結局美紀達の勝利だった。
後は決勝戦。
勝てば全国大会。
でも、美紀は結局敗れ去った。

相手側が強かった。
そう言ってしまえば聞こえはいい。
だが美紀には解っていた。
甲子園に行こうと頑張っている兄達を応援したくて実力を発揮出来なかったことが。

（絶対言えない。そう、実力が無かっただけなんだから）

美紀は自分を戒めた。

（どうせなら……全て勝ちたかった。勝って有利に進めたかった）

美紀は初戦のスマッシュが忘れられなかったのだ。

そんな思いが敗戦へ誘ったのだろう。

それでも美紀は頑張ったのだ。
頑張ったつもりだったのだ。

美紀は負けた。
完敗だった。

でもそれを珠希の思惑だということにした。

それを言い訳にしようと勝手に決め付けたのだ。
単なる誤魔化しにすぎないことは美紀だって解っていた。

（ママごめんなさい。本当は私が負けたいと思ったの。それなのに……、ママのせいにして）

美紀は珠希の形見のラケットをいつまでも抱き締めていた。

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