トリプル・トラブル

夢に向かって

　全国高等学校野球選手権大会の前哨戦。

所謂、甲子園に出場する高校を決める地方大会が始まろうとしていた。


秀樹のツーシームは向かうとこ敵なしに思われた。


ボールを少し浅めの握り、親指は人差し指と中指の間の下におく。

人差し指と中指の間は其処にもう一本指が入る位開けて握り、ボールの縫い目に沿って、第一関節がかかるようにするのが基本だった。


握ったボールの一回転の間に二つの縫い目が見えるのをツーシームと言い、少し沈むボールになると言われている。


勿論伸びるボールのフォーシームも健在だった。
それもそのはずで、このフォーシームこそがストレートの基本中の基本だったのだ。

ツーシームがストライプだとしたら、フォーシームはボーダー柄。
同じストレートでも、握り方一つで全く違う球質になる。

秀樹はそう教えられた。

又読んだ本にもそう書いてあった。

でも本当は違っていた。
それは新コーチに指摘されて解ったことだった。




　ツーシームやフォーシームなどの名称の発祥は大リーグだった。
勿論日本にも古くから存在していたらしい。

珠が動くところから、ムービイングボールなどと呼ばれていたようだ。
又汚い手のボールとも言われていたそうだ。




　フォーシームとは、バックスピンを掛けたボールが一回転する時にシームと呼ばれている縫い目が四回見えることからだそうだ。

ツーシームも同様で、一回転する時にシームが二回見えることからだ。


秀樹は慌ててそれらの情報を確認した。




　ボールの空気抵抗を考えたら、縫い目は無い方が良い。

でも縫い目があることで後方に空気の渦が出来る。
空気抵抗はそれによって変わるのだ。
だからフォーシームとツーシームでは、同じバックスピンストレートでも球質は違ってくるのだ。


大リーグで使用する公式ボールは日本製より縫い目が高い。

だから効果は大きいそうなのだ。


でも新コーチはもっと興味深いことを言った。
大リーグに挑戦している日本の投手が、バックスピンストレートを新たに開拓したとのことだった。


秀樹は目を輝かせてこの話を聞いていた。




　秀樹は真のエースを目指して頑張っていた。


秀樹は新コーチの指導の元でスクスク育っていったのだった。




　コーチは秀樹を高くかっていた。
でも、お調子者の秀樹にそのことは言わなかった。

全て女房役の直樹に任せていた。


双子だから。
と、ツーカーの部分に賭けたのだった。


カーブ、シュート、スライダーも一応はマスターしていた。

でも秀樹はもうそれを使おうとは思わなかった。

豪速球が生かされるのはやはりストレートだと確信していたからだった。


『正しいフォームで投げてこそ、コントロール出来るんだ』
コーチが常に言っていた。
その通りだと素直に思う。

秀樹はそれだけ成長したと言える。


秀樹は目を閉じた。
直樹の構えるキャッチャーミットを意識するために。


（――リラックスして振りかぶる。

――片足をゆっくりと上げる。

――軸足の延長戦上に頭を乗せるように立つ。

――腰からホームに向けて前方移動させといく。

――ステップしてバックスイングに入る。

――この時、ボールを握っている手の甲を三塁側に向けるような感じで上げていく。

――肩のラインをグランドと水平に保ち、引っ張るようにスイングに入る。

――両肩がホームに対して正面を向くようにリリースする。

――同時に軸足は、ピッチャープレートを強く蹴る。

――肩がグランドに向くように腕をスイングして、フォロースルーへと移行するか……）


秀樹は目を開け、迷わずに直樹に直球を投げた。


「ナイスピッチング!!」
直樹の声が聞こえる。
秀樹はその時、真のエースになりたいと本気で思っていた。




　正樹は時間の許す限り、智恵の親探しに没頭した。

あちこちの図書館に行っては、古い新聞を読みあさった。

何とか手掛かりを得ようと必至だったのだ。




ある日正樹は東京駅構内にいた。
智恵が放置され、保護されたコインロッカーは、この駅にあったのだ。

数多くのコインロッカーが、所狭しと設置してある。

当たり前の様に使用する若者達。
もしこの中に乳幼児を捨てようとしている者があったら？そう考えると背筋が寒くなる。

暗闇の中で母を求めて必死に泣き叫んだであろう智恵が哀れでならなかった。




　正樹はインターネットで昭和四十五年の出来事を検索していた。

日本初のハイジャック事件や、自衛隊乱入割腹事件。

その時代の流れの速さを感じる。


それを象徴する新幹線。

大阪万博。

その中で正樹はふと、誘拐事件の記事に目を留めた。

それはコインロッカーで智恵の見つかる五日前のことだった。


何かある。正樹は直感した。

その事件は大阪近郊で起きていた。
産婦人科の新生児室にいた乳児が誘拐され、多額の身の代金が要求された。
というものだった。


大阪と東京を繋ぐ真っ直ぐな一本線。

東海道新幹線の存在。

インターネットを見た時何かが引っかかった。
それが何かが解った。


正樹はその時ピンときた。


もし犯人が誘拐した乳児の始末に困ったとしたら、大阪よりも東京の方が安全だと考えたら……


「東京駅のコインロッカー！」

正樹は自分の出した結論を何度も何度も頭の中で繰り返した。




　「お前達、甲子園に行ってくれないか？」

学校から帰って来たばかりの秀樹と直樹を待ち構えていたかのように、正樹は言った。


「何だよ。藪から棒に」
秀樹はそうは言ったものの、事の重大性に気付き身構えた。


「これだよ」
正樹はそう言いながら、インターネットで調べた誘拐事件のプリントを二人に見せた。


「四十年も前の事件だから時効は成立している。けれど、子供を誘拐された家族には終わりはない」


「この大阪で誘拐された女の子が美紀のママだって言うの？」


「だから甲子園を目指して大阪に行けって言うの？　でも甲子園って兵庫県だよ」


「言われなくても分かってる。ちょうど夏休みだから美紀も一緒に探せるし」

正樹は涙目になっていた。

美紀には幸せになってもらいたかった。

自分のルーツを知ることで自信を持たせてあげたかったのだ。




　家族全員参加での応援合戦が始まった。

合い言葉は勿論"甲子園"

期待に応えようと張り切るナイン。
いつの間にか学校全体を巻き込む一大プロジェクトに変貌していた。


吹奏楽部は校歌の練習。
俄か結成のバトントワリングも始まる。


甲子園出場のための地方予選の始まる前に、ソフトテニスインターハイの地方予選は始まる。
美紀にとって苦い経験になった敗北は、この応援をしたいがための結論だったのだ。


本選に出場したら、完全に球場へ行けなくなってしまうからだ。
でも、それは美紀の言い訳。
本当は力不足だと自分自身では納得していた。


高校総体後は野球やサッカーたど一部の部活を除いて殆どの三年生が引退する。

スポーツ校の本領発揮の舞台がすぐそこに来ていた。




　正樹は校長先生に何故三つ子がと双子になったのか。

何故子供達が美紀のことを大切にしたいのかを打ち明けた。

全ては優しさから出たと気付いた校長先生は、この恋のバトルを見守ることを約束してくれた。

そしてとうとう地方予選の最終戦の日が訪れていた。




　長尾家のキッチンは朝から大賑わいだった。

三畳程の広さの中に、男女三人。

狭い狭い。
冷蔵庫に食器棚に流し台。
全部その中に入っているから、ギュウギュウだった。


手伝う約束で其処にいる秀樹と直樹。
それなのに……
此処ぞとばかりに邪魔をする。


美紀は朝早くからお弁当作りに精を出していた。

実は、その味見がしたくて集まって来たのだった。


「おっ、唐揚げ。うまそー！」
秀樹がつまみ食いをする。

それを笑いながら見ている美紀。


「兄貴だめだよ。おかずが無くなるよ」
そう言いながら直樹も手を出す。


（――もう、全く子供なんだから）

美紀は母親にでもなったような心持ちだった。


（――何時か本当の親になりたい。

――この兄弟達から母親だと認められたい。

――パパのお嫁さんになりたい）




　美紀は自分が養女だと知った時、本当は嬉しくて嬉しくて仕方なかった。

子供の頃からの夢が叶うかも知れないと思ったからだった。


それは勿論パパのお嫁さん。

だから美紀は珠希の真似をするのだ。

インターハイの時同様に、キッチンに立つ美紀の邪魔……、
お手伝いをするのだ。




　直樹と秀樹は美紀からパワーを貰いたかったのだ。

大がどんなに地団駄を踏んでも手に入れることの出来ない兄弟と言う名の特権で。


今日は地区予選最終日。

これに勝てば、いよいよ甲子園の舞台。

秀樹と直樹の夢が後一歩に近付いていた。


「こらー！　お前ら！」

台所を覗いた正樹の渇が飛ぶ。


正樹に首根っこを抑えられ、二人はあえなく退場させられた。


「あれー、お助けを」
秀樹が美紀に救いを求める。


「問答無用」
正樹の豪腕に、呆気ない幕切れだった。


「お前らー、まだ美紀はお前らのお母さんじゃないんだぞ」

言ってしまってから正樹は重大発言に気付いて戸惑っていた。


でも、美紀はそんなありふれた日常に幸せを感じていた。

直樹も秀樹もその発言を気にしてないようだった。

正樹はホッと胸をなで下ろした。


珠希のお弁当作りの邪魔をする。

そう……
これが長尾家のイベント風景だった。


美紀はこの家に貰われて来たことを、心の底から感謝していた。


お調子者の秀樹に何度励まされたことか？


優しい直樹に何度救われたことか？


美紀はこの素晴らしい家族の一員になれた幸せに酔っていた。




　秀樹の豪速球は地元の話題になっていた。
全国区の新聞記事にも取り上げられる程だった。

でもそれには別の意図もあった。


――元プロレスラー・平成の小影虎の息子――

タイトルは全てそれだった。


秀樹も直樹も正樹とは違い長身で格好いい。
当然ファンも増大する。

勿論、正樹ファンも見逃さなかった。

そう……
沙耶にお見合いを頼んだ人のように、正樹ファンも虎視眈々とチャンスを狙っていたのだった。


一躍人気者となった秀樹と直樹。

でも二人は、美紀一辺倒だった。
他の人には目もくれないで、真っ直ぐに美紀だけを見つめ続けていた。


二人の親友と位置付けられた大も同じだった。

一分の望みをかけて三者三様の恋愛バトルを繰り返していた。


休戦協定は守られてはいた。
それでも、自分の存在をアピールしたかった。

その全てが、次の一戦にかかっていたのだ。




　地方予選の優勝決定戦は最終回を迎えいた。

九回の裏、二死満塁。

秀樹は自信を失いかけていた。
地方の投手の中で最強だと言われていた秀樹。
それはツーシームがあったからだった。
それがいとも簡単に打たれたのだ。
秀樹は研究され尽くしていた。
それは、目立ちたがり屋の盲点だった。
秀樹は自分の投球に自信を持ち過ぎていたのだった。

がっくり肩を落とした秀樹には、余裕の表情も消え失せていた。


勝つにはホームランしか有り得なかった。


一打逆転。
願ってもないのチャンスだった。


そして、バッターはキャプテン直樹。
秀樹は祈るような思いで直樹を見入っていた。




　直樹は今まで兄である秀樹に振り回されてきた。

野球を始めたのも秀樹の強引の誘いがあったからだ。

本当はサッカーがやりたかった。

ドリブル・リフティング。
一人でも成長出来るスポーツだったから。

でも秀樹はボールを受けるためだけの直樹を離さなかった。

少年野球団の中で、目立ちたがり屋の秀樹がもっと目立つために。

辛かった。
自分の意見など聞く耳さえ持たない秀樹の傲慢さに嫌気もさしていた。


嫌々で遣っている態度を秀樹に咎められた時はもう辞めてやるとさえ思った。

そんな時に自分を変える出来事があった。

それはある少女との出逢いがもたらせてくれたものだった。


それは秀樹が勝手に少年野球団へ直樹を入れた頃だった。

小さい時からキャッチボールの相手をさせていた直樹を秀樹は放したくなかったのだ。




　それは五月の最終日曜日にゴミゼロ運動に参加していた時だった。

地域での交流を大切にしていた珠希夫婦は、三つ子と共にそれに参加していた。

ゴミゼロとは普通五月三十日に行われる地域の掃除だった。


病院の横の道で、少し赤みを帯びた髪をそよ風になびかせながら佇む少女がいた。


「何見てるの？」
直樹は気さくに声を掛けた。

すると少女は小さな花を指差した。


「この花、忍冬って言うんだって」


「スイカズラ？」


「うん。忍ぶと冬書くんだって」

直樹は何故かその花に興味を持った。
そっと近付くと甘い匂いがした。


「あれっ、この花二つで一つだ」


「うん、だから好きなの。私お母さんと二人暮らしなの。お父さんが死ぬ時に言っていたの。忍冬のように二人仲良く生きて行ってほしいと」

悲しい話をしているのに、少女は明るく言った。

その時直樹は、その二つの花が自分と秀樹のように思えていた。


（――サッカーなら一人でも出来る。でも野球は自分が居なくちゃ始まらない。兄貴には俺が必要なんだ）

直樹はその時やっと、秀樹と共に野球を続けることを決めたのだった。


直樹には、その少女が忘れられない存在になっていた。
それは直樹の淡い初恋だった。




　スイカズラは忍冬(にんとう)とも言う。
寒い冬も枯れることなく耐え忍ぶからだ。


直樹も悩みながら成長してきた。
だから自然と自分に重ねてしまうのだった。


そして今、最高の舞台に直樹はいた。

美紀を甲子園に、大阪に連れて行くために直樹は集中しようとしていた。


「美紀！」

直樹はありったけの力を込めてスイングした。


「ワーーーー！」

歓声が球場全体を包み込んだ。

直樹は一瞬、我を忘れていた。

慌てて見上げると打球はスタンドに吸い込まれた後だった。




　逆転満塁サヨナラホームラン。

劇的な幕切れだった。

  凄まじい歓声と共にダイヤモンドを一周する直樹。
何が何だか判らず戸惑っていた。

「直樹ー！」
秀樹が抱きついてくる。

「スゲー！　直ー！　凄過ぎるぞ！」

大も泣きながら直樹を迎える。

直樹はもみくちゃになりながら、初めて野球を続けていて良かったと思った。

「甲子園だー！」
直樹が雄叫びを上げる。

感情を大爆発させて喜ぶ直樹。

こんな激しい直樹を今まで見たことがなかった。

スタンドで観戦していた正樹も体を震わせて泣いていた。




地元の新聞・メディアの取材を受ける直樹。

いつも秀樹の引き立て役だった直樹。

いきなり主役になり戸惑いを隠せない。

主役の座を奪われた秀樹も、功績を認めざるを得なかった。

「直ニイありがとう」
美紀は直樹の頬にキスをする。

照れて俯く直樹。

「よーし！　今度は俺が主役だー！」
秀樹が叫ぶ。

「違う俺だー！」
大も叫ぶ。

「よーし！　三人で競争だー！　今度は甲子園で勝負だ！」

恋のバトルは益々激しくヒートアップしていく様相をていしていた。