〇〇なし芳一

1 和尚さんとの再会

　芳一は熱病にかかって命を落としかけた。

　伝染病の一種だったのだろうが家族は皆死に、芳一だけは視力と引き換えに辛うじて命は取り留めた。けれど何もなくなった。家族は芳一の知らぬ間に借金を作っていたらしく、威勢のいい借金取りが現れて、田畑は全て取り上げられ、住むところもなくした。

　芳一は十八歳であったが、家族からそれは大事にされていて物をよく知らなかった。病から回復したばかりで目も見えず、芳一は騙されていることにも気付かなかった。家族は借金などしていなかったが、弱っていた芳一は破落戸ごろつきどもに食い物にされた。

　無慈悲な破落戸どもは文字通り芳一の身ぐるみを剥いだ。芳一はふんどし一枚で地面に転がされた。

　季節は冬。寒さが針のように芳一の白すぎる肌を刺した。病のせいで血色の失われた肌は白く、身体は女子おなごのように華奢で、それでいて桃色に色付いた胸の二つの突起は寒さからか存在を主張するようにピンと立ち上がっていた。形の良い唇を震わせながら、はらはらと力なく涙する芳一の表情は破落戸どもの加虐心を誘う。

　ただ地面に倒れているだけなのに、芳一の全てが卑猥だった。

　フー、フーと、取り囲む男どもから野生動物のような荒い息が聞こえ始めた。

　芳一は聴覚を頼りに知る男たちの様子に恐れ慄く。

　もうこれ以上払えるものない。きっと腹いせに殴られたり蹴られたりするのだろうと思った。

「身体で払ってもらおうか――――」

　破落戸の言葉に、芳一は覚悟を決めたつもりであったが、まだ純真無垢な芳一は男たちの意図を正確には理解できていなかった。

　取り囲む男の一人が芳一のむき出しの尻を撫でた。芳一はぶるりと身体を震わせた。男の手付きがとても厭らしいものだったからだ。

（なぜ……？）

　疑問に思っているとその人が現れた。

「何をしているのですか！」

　鋭い声に芳一の尻を触っていた男が手を止める。破落戸たちも声を発した人物を振り返った気配がした。

「誰だテメェは！」

　尻を撫でていた破落戸たちの中心人物らしき男がその人物に怒声を浴びせかける。道行く者たちは破落戸たちの横暴を見ても止めもしなかったのに、その勇気ある人物は破落戸たちを静止するべく声をかけてくれた。

「通りすがりのただの僧侶です」

　芳一はその声に聞き覚えがあった。

（この人は……）

「はあ？　坊さんだと？　女みてぇに髪伸ばしやがって！　そんなナリの奴が坊主なわけがねえだろ！　お前ら、やっちまえ！」

　男の号令と共に、破落戸たちが怒声をあげてその人に飛びかかっているようだ。刀が鞘から抜かれるような音もして、芳一は震え上がった。

「お、和尚おしょうさん……　逃げてください……」

　芳一は弱々しく声をかけるが、その声が届いたかどうか判断がつかない。

　目の見えない芳一はあたりの様子をはっきりとはわからなかったが、和尚の断末魔は聞こえなかった。代わりに、ドカッ、とか、ベキッとかいうような人が殴られたらしき音や骨が折れたような音と共に、男たちの呻き声や人が倒れる音が聞こえた。

　どうやら和尚の圧勝のようだ。

「覚えてろよ！」

　芳一の尻を撫でていた男が捨て台詞を吐き、他の破落戸どもと共に走り去る音が聞こえた。

「芳一、もう大丈夫ですよ」

「和尚さん……！」

　手を差し伸べられた芳一は和尚に縋り付き、逞しい胸の中で号泣した。





　芳一はひとまず和尚を住んでいたあばら家に案内したが、家の中には何もない。着る物もない。芳一は和尚の法衣を借りて身体に巻き付けた。寒さが身に沁み入る。

　目の見えない芳一は何気ない段差でよろけてしまい危うく倒れるところだったが、寸前で和尚が抱き留めてくれた。力強い腕に安心感を覚える。

「大丈夫ですか？　芳一」

「ありがとうございます、和尚さん」

　芳一は和尚に笑顔を向けた。無言で返してくる和尚がどのような表情をしているのかはわからない。

（病み上がりの僕は痩せてみすぼらしくなっているはずで、壮健な身体を持つ美貌の和尚さんの目にはどのように映っているのだろう……）

　和尚に会うのは久しぶりだった。昔まだ芳一が幼い頃に、芳一の父親が和尚を助けたことがあったらしく、恩義を感じたらしい和尚は一年に一度は必ず芳一たちの家を訪れていた。
　前に会ったのは去年の春先である。和尚の訪れる時期としては早かった。

「あなたのお父様が私の枕元に立ったのです。どうか芳一を助けてほしいと」

　和尚は生まれつき霊力が強かった。

　枕元に立つということは、生き霊の場合もあるが、死んでいる可能性の方がが高い。和尚は馬を駆り、単身で野を越え山を越え丸二日ほどかけて飛んできてくれたらしい。

「まさか芳一以外全員が亡くなっているとは思いませんでした。助けが間に合わず本当に申し訳ありません」

　和尚は意気消沈した様子で謝ってきたが、和尚が謝る必要などどこにもない。むしろ、「危ない所を助けて頂いて逆に感謝しかない」と芳一は告げた。

　父親や他の家族が亡くなったのは数ヶ月前の話であり、二日前に枕元に立った父親の霊から異変を知り飛んできても到底間に合わなかった。

　しかも死因は全員流行りの熱病である。和尚が駆け付けた所できっとどうにもならなかっただろうし、それよりも和尚に病が移らずに良かったと思った。

「芳一、私の寺へおいでなさい」

　家族の死亡、目が見えなくなったこと、借金のこと――　全てを聞いた和尚は芳一にそう言った。けれど芳一は首を振った。

　昔、芳一の父親は、若かりし和尚が行き倒れていた所を助けたらしい。

　しかし食事を提供したのと数日家に滞在させただけにすぎず、年に一度訪れるたびに和尚は食べ物や土産物をたくさん持ってきてくれて、恩返しはもう充分すぎるほどに貰っている。

　目の見えない役立たずの穀潰しを引き取った所で迷惑にしかならないし、そもそも借金を踏み倒して逃げることはできないと芳一は語った。

「あなたのお父様は枕元で借金など一切していないと泣きながらおっしゃっていました。

　きっとそれはあの無法者たちの嘘です。芳一を食い物にしようとしたのでしょう。全く許しがたい。

　取られたものは可能な限り私が取り返してきますので、あなたは何にも煩わされずに、私の元へ来てくださいませんか？」

　和尚に両手を取られて懇願されるように請われる。

「いいえ、そこまでご迷惑をかけるわけにはいきません」

　破落戸たちに騙されていた事は悲しいが、借金がなかったことは嬉しい。家財が戻ってくるならばなんとか和尚に迷惑をかけずに生きていけるのではないかと思った芳一は、誘いを断った。

「そうですか。ならば私が僧侶を辞めてあなたと一緒にこの家に住みます」

「そ、そんなことはいけません！」

　和尚は修行を積み、高名な寺の跡取りとなった。

　僧侶は婚姻や性交を禁じられているので、後継者は弟子の中から優秀な者を指名する。和尚が僧侶を辞めても跡取りには困らないのかもしれないが、和尚のこれまでの努力を無に帰してしまうようで、そんなことは到底させられなかった。

「ですが、このまま目の見えないあなたを一人にしたら、また別のろくでもない連中に狙われるかもしれません。恩人の御子息をそんな目に遭わせるわけにはいきません。あなたを一人にしたら私は心配で夜も眠れなくなるでしょう。このままあなたと離れるのは嫌です」

　強硬な姿勢を貫く和尚に折れて、芳一は和尚の寺に身を寄せることに決めた。