六色の竜王が作った世界の端っこで

最終章

第85話 十年後の再会Ⅱ

　食堂で、レーキは久々にアニル姉さんと再会した。
　昼飯時からは、少し時間がずれている。今食堂にいるのは、ゆっくりと食事を摂とっている教職員たちがほとんどで、生徒たちはみな授業に出ていた。昼飯時の喧騒を乗り切っても、姉さんは相変わらず威勢がよく、溌剌はつらつとした表情で働いていた。
　子供を生み育てている間に、体格は少しふっくらしただろうか。だがキラキラと輝く眸ひとみはレーキが学生だった頃と少しも変わらず、てきぱきと配膳をこなす仕草も少しも衰えてはいない。
「……よお！　レーキじゃないか！　あ、いけね！　今はもう天法士さまなんだっけ！　こほん。……レーキさま。ずいぶんお久しぶりですね。お元気でした？」
「はい！　姉さんこそお元気そうで何よりです。……あの、さまはいらないです。なんだかくすぐったい、から。あ、こっちの二人は俺の家族です」
「あ、あの、はじめまして。妻のラエティアと言います！」
「こりゃこりゃ、ご丁寧に……アタシはここの料理人でアニルだよ！　よろしくね！」
　アニル姉さんはラエティアとカァラを交互に見て、驚いたように眼を丸くした。
　姉さんは、レーキよりいくらか年上と言ったところだ。卒業生がこうして家族を連れて挨拶に来るなどと言うことは、まだあまり経験したことがないのだろう。
「……じゃあ、お言葉に甘えよう。アタシもなんだか変な感じだからね！　へえーレーキが結婚したとは聞いてたけどね！　こんな大きな娘がいるのか」
「はい。試験に受かれば来年からこちらでお世話になります」
「お父ちゃんだけじゃなく、お嬢ちゃんも天法士さまになるの？！」
「はい！　カァラと言います！　よろしくお願いします！」
　元気よく頭を下げるカァラを見つめて、アニル姉さんは歯を見せて笑う。
「おう！　任せときな！　レーキの娘ならアタシにとっては姪っ子みたいなもんだ！　それで？　今日は一家揃って昼飯？」
「はい。今日のおすすめは何ですか？」
　レーキが学生時代の頃と同じ様に問うと、姉さんは嬉しそうに目を細めた。
「今日はね、ヴァローナ風の鶏焼き定食だよ！」
「じゃあ、それで！」
　瞬く間にアニル姉さんは三人分の定食を用意する。それを受け取る頃に、アガートが遅れてやってきた。
「オレもいるよーアニル姉さんー」
「ああ、アガート先生か。あんたはいつも食堂だね。他の先生みたいに外の店なんかには行かないの？」
「外の食堂は高いし、当たり外れがあるから。ここなら安いしいつも美味いしねー」
「褒めてくれるのはありがたいけどさ、あんた教授で高給取りだろ？　そんなにがっつり貯めてどうするのさ」
「んー。老後資金？　かなー」
「そんな若い身空で老後のこと考えてどうするのさ！」
　姉さんは明るく笑って、アガートに定食を手渡す。アガートは四人分のトークンを支払って茫洋ぼうようと笑った。

　四人揃ってアニル姉さんおすすめの定食を食べ、レーキ一家は天法院を後にする。
『学究の館』に到着したら、ネリネの家を訪ねると彼女と手紙で約束している。その約束を果たして、今夜は彼女の家に厄介になる。
　ネリネに実際会うのは、やはり十年ぶりで。彼女の家にたどり着くまでにレーキは一度道を間違えた。
　つい先ほど、夕刻を告げる鐘が鳴った。もうじきこの付近の家も、茜色に染まることだろう。
　ネリネの家は、十年前と同じ場所にあった。閑静な住宅街のなか、周りと良く似た造りの都会的な家。
　その前でラエティアは緊張で身を固くし、カァラは懐かしそうに目を細めて瞬いた。
　レーキは一家を代表して、扉のノッカーを叩く。
「はーい！　今開けるー！」
「にーちゃん！　おれが、おれがあける！」
　子供のような、二つの高い声が競い合って応答する。ばたばたと室内を走る音がして、開かれた扉の向こうには、小さな男の子とさらに小さな男の子が立っていた。
「……こんばんは。お母さんは？」
　ネリネに良く似た藍色の眸と、ウィルに良く似た黒い髪の少年たちは、レーキを見上げてじっと見つめる。
「……鳥人だ！　黒と銀の羽の鳥人が来たよ！　母ちゃん！！」
　少年は踵を返して、部屋の中に駆け込んでいく。その後をきゃーっと悲鳴のような声をあげながら、弟が追いかけていく。
「……え、あ、鳥人？！　もう着いたのね！　久しぶり、レーキ！」
　小さな子供たちに押されるように、ネリネが顔を出す。眼鏡をかけてエプロンをつけた彼女は、笑い顔こそ十年前とほとんど変わらなかったが、長かった髪をばっさりと短く切り揃えていた。
「ああ、久しぶりだな」
「子供たち直接見るのは初めてでしょ？　こっちの大きいのがウェスタリア、小さいのがウェントゥス。ウェスくんとウェンくんよ！　ほら、ご挨拶！」
「ウェスタリア・レスタベリです！　七歳です！」
「ウェンくんです！　さんさいです！」
「俺はレーキ・ヴァーミリオンだ。よろしく」
　こんな時のために練習しているのだろう。ネリネの子供たちは元気良く名乗りを上げた。
「……レーキおじさん、ホントに黒と銀の羽だ！　母ちゃんが言ってた通りだ……！」
「おおー！　ぎんのはねかっちょいい！！」
　ネリネの子供たちは母親の客人を前にして、興奮を隠せない。
「ほらほら、こんな所じゃなんだから中に入って！」
　ネリネに促されて、レーキ一家は住宅の扉をくぐった。ネリネの家は相変わらず良く片づいていたが、一階の一室だけはひどく散らかっていた。おそらく、子供たちがそこを遊び場にしているのだろう。
「獣人さんがラエティアさんね？　……ってことは、あなた、カァラちゃん？！」
　レーキ一家を居間に案内して、ネリネは安楽椅子に陣取った。
　この居間は居心地がいい。レーキ一家は揃ってソファーに座り、ネリネの子供たちも思い思いに空いている椅子に腰掛けた。
「改めて。はじめまして、ラエティアさん。あたしはネリネ・フロレンス。考古学者……だけど今は育児休業中ってとこね。よろしく！」
「はじめまして、ネリネさん。わたし、ラエティア・アラルガントです。普段はパン屋さんで働いています。よろしくお願いします……」
　ネリネは鷹揚に、ラエティアはおずおずと。正反対の二人が、初めて挨拶を交わす。ネリネはぱちんと指を鳴らして、何事か得心かいったように頷いた。
「……んー。なんだかよく解ったわ。レーキが一生懸命、アスールに帰りたがったワケ。こんなかわいい人が待ってるんだもん。そりゃー帰らなくっちゃね！」
「あの……その……そんな……っ」
　面と向かって言われて、ラエティアは顔を真っ赤にしてしどろもどろになる。
　ネリネはにっと、楽しげな笑みを浮かべて見せた。ラエティアを揶揄からかっているのか、それとも本気なのか。判断が難しい。
「……そのくらいにしてやってくれ、ネリネ。ティア……ラエティアはその、恥ずかしがり屋なんだ」
「ふふふー！　二人とも仲が良くて、妬けちゃうわね！」
　やはりネリネは、レーキ夫婦を揶揄っているらしい。まったく人が悪い。
　レーキがため息をつくと、ネリネは改めてカァラに視線を転じ、まじまじと彼女を見つめた。
「それにしても、大きくなったね、カァラちゃん！　元気そうだし……しあわせそうね！　すごく眼が生き生きしてる！」
「ありがとう、ネリネさん！　うん。父さんと母さんがいてくれて、かわいい弟もいてね。私、今すごくしあわせ！」
　にこにこと笑うカァラに、ネリネが感慨深げな表情を向ける。
「……ねえ、レーキ。あなたのあの時の選択は絶対に間違いじゃなかったわ。あなたがこの子を引き取るって決めたのは」
「そう言って貰えると、俺も……嬉しい」
　控えめで、それでも誇らしげな笑みを浮かべるレーキに、ネリネは何度も頷いた。
「それにしても、年が明けたらカァラちゃんが天法院か……子供の成長って早いわね。よその家の子は特に」
「ああ、確かにな」
「自分の家の子は、ちょっと見ない内に大きくなってるなんてこと無いものねー。特にこの子たちは元気いいから。目が離せないし」
　その元気のいい兄弟は、今はまだ大人たちの会話を大人しく聞いている。
「そう言えば、その子たちの父親はどうしている？」
「ああ、ウィルなら元気よ！　ギルドの依頼受けて出かけてる。今はあたしががっつり働けないから、その分頑張ってくれてるわ」
「レーキおじさん、父ちゃん明日帰ってくるよ！」
「かえってくるよ！」
　小さな兄弟は口々に叫ぶ。ウィルはこのちびすけたちに慕われているのだろう。小さな兄弟は二人とも、喜びで眸を輝かせていた。
「そうか。久しぶりにウィルにも会いたかったんだ」
「あら？　アイツに何か用だったの？」
「いや。ただ顔を見て話がしたかった。それは、君も同じだ」
　ネリネはまじまじとレーキの顔を見た。そして、嬉しそうに顔を綻ほころばせる。
「……そっか！　あたしもよ。あなたたちに会いたかった！」
　眼鏡の奥でにっこりと笑い、ネリネはレーキ一家を見回して立ち上がる。
「今ね、丁度ご飯つくってたの。積もる話ってヤツはご飯の後にしましょ」
「俺も手伝おう」
「あ、あの、わたしも……」
　立ち上がりかけたレーキ夫妻を押しとどめて、ネリネは笑う。
「ううん。あなたたちは長旅で疲れてるでしょ？　今日くらいあたしに作らせて。ね？　……さあ、ウェスくんウェンくん。君たちは手伝ってくれ賜えよ？」
　ちびすけたちを連れて、ネリネは台所に向かって行進する。その後をカァラが着いていった。
「あら、カァラちゃんも大丈夫よ？　ゆっくり休んでなさい」
「ううん。ネリネさん、私手伝いたい。最近お料理が出来るように練習してて……」
「うーん。それならね……」
　やがて、台所からは楽しげな声が漏れ聞こえてくる。レーキとラエティアが顔を見合わせて、台所に向かおうとすると、カァラがティーセットを手にして戻ってきた。
「『レーキたちはそれ飲んでて』だって。父さんと母さんはお茶飲んで休んでて？」
　機先を制されてしまった。レーキとラエティアはもう一度顔を見合わせて、笑いあった。