『ＺＥＰＰＥＲＳ』（ゼッパーズ）

Ａｃｔ０１ ホックギール東端部 アミーアロゼ郊外の廃墟地区

Ａｃｔ０１－０１

　廃墟――
　それは瓦礫を踏む音が物語る……。
　栄華を誇ったガイヤポリス。
　世界に名だたる近代都市。
　その、なれの果ての姿。
　焼け爛ただれたブロックとその鉄筋と……。
　ファイバーケーブルが干からびた蛇のように、その細身を醜くも歪めている。
　それはあたかも躯むくろと化したこの都市まちの血を枯らしてしまった動脈のように。
　辺りは、殺伐として……。
　時おり、遠い空にアサルトライフルが響いては、滲ませている白煙の色をより一層濃く感じさせている。
　爆音！
　赤く色づいた黒煙が珊瑚のように丸くひび割れた大きな頭を持ち上げている。
　ガラスを踏む音。
　ボルトのようなメタルが、ゼップブーツの硬い爪先に弾かれて、転がる音。
　焼けたコンクリートの小塊がブーツの厚底の下、簡単に砕けては砂に帰してゆく。
〝ＨＯＬＤ！（静止！）〟
　崩れそこねた分厚い壁の影。カレンはその拳を後背に続く者達に翳かざして見せた。
　壁の途絶部分から、辺りを確認する。
　広い通り……朽ちたアスファルト。
　その向う側。
　ビル……崩れてその胴体を半分なくし、四角い穴を無数に空けたまま傾かしげている。
　動くものは……。
　――何もない。
　振り返ると、カレンは一時休憩の合図を送った。
　壁にもたれ、肩の力を抜く。自然と安堵の息が洩れ、それが化鏡変光式バイザーの内側を一瞬曇らせた。
　カレンの右方でも、皆同様に安堵の息をヘルメットの内側に雲らせている。
　カレンは空を見上げた。
　黒煙に霞かすむ彼方。僅わずかに白い雲をたたえ、蒼穹が広がっている。
　そこには、午後ひるだというのに満点の星が白く輝いて見えている。
　――忌々しい星空そらだっ……。