Frail／Little Assassin

第2章／暗流潜行 approaching assassin

1-①／嵐の前の静謐

　　朝の神谷堂は、静かだった。

　昨夜の百鬼夜行が嘘のように、障子越しの光は柔らかく、風に揺れる埃さえ、昨日より穏やかに見える。
　人の流れは滑らかで、店の戸も次々と開いていく。
　誰一人、夜に“何か”が歩いたことなど覚えていない。

　私は、縁側に腰を下ろし、湯飲みを両手で包んでいた。

「……やっぱり、変ですよね」

　向かいに座る葉月が、ぽつりと言う。

「何が」

「この町」

　少し困ったように笑う。

「普通の町みたいなのに、普通じゃないことが、当たり前みたいに起きる」

　私は答えなかった。
　否定もしない。
　葉月は、それを肯定と受け取ったらしい。

「俺が神谷堂で働いてる理由も、まあ……その延長です」

　湯飲みの縁を指でなぞりながら、言葉を探す。

「もともと、俺……霊、寄せちゃう体質で」

「……」

「最初は、全然分からなくて。
　夜になると、家の周りで物音がして、家族が体調崩して……」

　声が、少しだけ低くなる。

「ここに来て、やっと理由を知りました。
　だから、逃げるより、向き合おうって」

　私は、葉月を見る。
　恐怖はある。
　だが、それ以上に、覚悟がある。
　……守る側の人間だ。

「レイは？」

　唐突に、葉月がこちらを見る。

「どうして、ここに来たんですか？ 怪我までして」

　胸の奥で、何かがきしんだ。

「どこから来たんですか。
　……家族は？」

　一瞬、言葉が途切れる。
　湯飲みの中の水面が、わずかに揺れた。

「……遠くから」

　それ以上の言葉が、喉の奥で引っかかったまま、出てこなかった。
　
「そう、ですか」

　葉月は、それ以上踏み込まなかった。
　気を遣ったのか。それとも、何かを感じ取ったのか。

　完全な日常。
　だが、その中心に、目に見えない亀裂が入る。
　私は、その感覚から目を逸らすように、立ち上がった。

「……用事がある。少し出る」

「いってらっしゃい」

　その声は、いつも通りだった。
　──それが、余計に痛い。

　通りを歩く。
　昼に近づくにつれ、人の数が増えていく。
　喧騒。
　笑い声。
　平穏そのもの。

　……なのに。
　背中が、ぞわりとした。
　人混みの向こう──
　こちらを見ている“気配”。

　視線を辿ると、一人の青年が立っていた。
　日本刀を携え、気配を極限まで落としている。
　周囲の人間は、誰も気づいていない。
　だが──私は、即座に理解した。

　鞘師……走馬。
　黒い塔の、No.1。
　脇腹が、疼く。
　黒い森で受けた傷。
　あれは間違いなく──奴の刀だ。

　目が合った、気がした瞬間。

　走馬は、ほんの一瞬、口角を上げる。
　挨拶でも、挑発でもない。
　ただ、生存を確かめるための視線。

　──ここにいるな。

　心臓が、静かに速度を上げる。
　今は、動くな。
　ここは、人の中だ。

　視線を外した瞬間、
　気配は、跡形もなく消えていた。

　……確信する。
　刺客は、もう町に溶け込んでいる。

　◆◆◆

　その頃。
　神谷堂の前で、葉月は箒を動かしていた。
　寝不足のはずなのに、身体だけは妙に軽い。
　──生きて朝を迎えられた、その実感だけで。

「おはようございます」

　背後から、軽い声。
　振り返ると、見知らぬ少年が立っている。
　年は同じくらい。
　柔らかい雰囲気で、敵意は感じない。

「ここ、骨董屋ですよね」

「はい。神谷堂っていいます」

「やっぱり。なんか空気、他と違うなって」

　屈託なく笑う。

「なんていうか……落ち着きます」

　葉月も、つられて笑い返してしまった。

「観光ですか？」

「まあ、そんなところ」

　少年は、店先を覗き込む。

「不思議なもの、多いですね。
　……触っても、平気ですか？」

　一瞬、胸の奥がざわついた。

「……基本、勝手に触るのはダメです」

「ですよね」

　少年は素直に手を引っ込める。

「俺、リクって言います」

　名を聞いた瞬間、言いようのない違和感が走った。

「雪村 葉月です」

「よろしく」

　リクは、楽しそうに店先を眺める。

「葉月くん、この町長いんですか？」

「まだ一年ちょっとです」

「へえ。じゃあ、もう“馴染んでる側”だ」

　その言い方に、葉月は小さく首を傾げる。

「……馴染む、って？」

「夜」

　リクは、あっさり言った。

「この町、夜が……面白いでしょ」

　箒を持つ手が、止まる。

「……夜？」

「うん。
　人は普通なのに、“混じってる”」

　笑顔のまま、リクの目が、葉月の持つ箒をなぞる。

「君も、その一人だ」

　空気が、変わる。

「……何の話ですか」

「独り言」

　即座に、軽さを取り戻す。
　リクは笑う。
　
　軽い調子のまま、視線が葉月の手元へ落ちる。
　箒の柄。その奥に仕込まれた木刀、“凩”の気配を、確かに見ていた。

「君は、守る側の人間だ」

　断定。
　葉月の喉が鳴る。

「……冗談きついですよ」

「冗談なら、いいんだけどね」

　リクは、楽しそうに言う。
　だが、その目だけが、妙に冷えていた。
　──測られている。
　葉月は、はっきりとそう感じた。

「もしさ」

　リクが、声を落とす。

「守れなかったら、どうする？」

「……え？」

「自分の力が、足りなかったら」

　一瞬、昨夜の光景が脳裏をよぎる。
　歪む結界。
　届かなかった一歩。
　──もし、レイがいなかったら。

「……それでも」

　葉月は、言葉を選びながら答える。

「次は、守れるようになります」

　リクは、数秒、黙った。
　そして、満足そうに笑う。

「いいね。嫌いじゃない」

　一歩、下がる。

「じゃ、また」

「……え？」

「近いうちに」

　リクは、軽く手を振り、通りへ溶けていった。
　葉月は、その背中を見送りながら、深く息を吐く。

「……なんだったんだ、今の」

　胸の奥に、嫌な感覚だけが残る。

　◆◆◆

　軽い足取りで、商店街の真ん中を、歩く少年。
　作られた笑顔が、段々と歪になっていく。

「次は、守れるように、ねぇ……」

　低く、呟く。

「ダメだよ葉月くん。
　全然ダメ」

　道行く人達が、違和感を覚えて振り返るほどにの、不気味な笑み。

「──僕たちの世界に、
　"次"なんて、ない」