Frail／Little Assassin

第2章／暗流潜行 approaching assassin

2-④／灯す光

　気がつくと、畳の上だった。

　天井の染み。
　軋む柱の音。
　……神谷堂。

　腹部に鈍い痛みが残っているが、致命傷ではない。
　札で止血されているのが、触れなくても分かる。

「起きた？」

　その声で、息が止まった。
　視線を動かす。縁側の方。
　夕暮れの光を背に、女性が腰を下ろしていた。

　長い黒髪。
　軽装。
　気配は柔らかいのに、隙がない。

　──間違えようがない。

「……京香」

　名前を呼んだ瞬間、胸の奥がひくりと痛んだ。

「久しぶり」

　あっさりした口調。
　まるで昨日も会っていたかのように。

「黒い塔へ案内して以来だから……十年、か」

「九年……まだ九年」

　間髪入れずに、答える。
　忘れたことは、一度もない。

「随分派手にやったみたいね」

「……見てたの？」

「話で聞いただけ」

　沈黙。
　言葉が、続かない。
　再会したかったわけじゃない。
　だが──会いたくなかったわけでもない。

　京香は、私をじっと見ていた。
　評価するような、懐かしむような、少し痛そうな目で。

「顔、変わったわね」

「……そうか」

「ええ。
　前はもっと、“殺してやる”って顔してた」

　胸に、鈍いものが落ちる。

「……じゃあ、今は？」

「迷ってる顔」

　即答だった。
　私は、視線を逸らす。

「……黒い塔を出た人間が、何しに来た」

　言葉が、少しだけ棘を帯びる。

「あら、知ってたの」

「相当な有名人だったから。
　"No.2"にまでなって、バレない方が、無理がある」

　──神谷 京香。
　元、黒い塔の刺客。
　かつて私をそこに案内したことを考えれば、別段驚くことではない。

「忠告？ 回収？」

　募る不信感を、そのまま投げつける。

「それとも──処分？」

　京香は、ほんの一瞬だけ目を細めた。

「……相変わらず、自分を安く見積もるのね」

　立ち上がり、ゆっくりと近づいてくる。

「私はもう、塔の人間じゃない」

「……でも」

　私は、はっきりと言った。

「理久は来た。走馬もいる
　“来ない理由”の方が、少ない」

　京香は、足を止める。

「……そうね」

　否定しなかった。

「それでも」

　静かに続ける。

「別に私は、あなたを殺しに来たわけじゃない」

　その言葉に、胸の奥が軋む。

「……じゃあ、何」

　京香は、少し考える素振りをしてから答えた。

「確認。
　……あなたが、まだ戻れるかどうか」

　空気が、重くなる。

「戻る……？」

「そう」

　京香は、縁側の外を見る。

「言っとくけど、塔にじゃないわよ。
　“壊す側”に、でもない」

　夕暮れの光が、彼女の横顔を染める。

「神谷堂。
　……葉月くん。
　……京二」

　名前を、一つずつ。

「安心した。
　今のあなたには──戻る場所がある」

　私は、短く笑った。

「……勘違い」

「本当に？」

　鋭い問い。

「さっき、あなたが死にかけた時」

　京香の声が、低くなる。

「最初に浮かんだのは、どこ？」

　……答えられなかった。

　理久のワイヤー。
　喉元の冷たさ。
　死の気配。

　その時に──浮かんだのは、
　黒い塔でも、復讐でもない。
　神谷堂の縁側。
　湯飲み。

　──「いってらっしゃい」と、言った声。

「……」

「でしょ？」

　京香は、少しだけ目を伏せた。

「それが、答えよ」

　私は、拳を握る。

「……それでも」

　声が、少し震える。

「追っ手は来る。
　黒い塔は、私を放さない」

「知ってる」

「巻き込む」

「ええ」

　それでも。
　京香は、はっきりと言った。

「それでも、あなたはもう一人じゃない」

　沈黙が落ちる。
　外で、夜の気配が濃くなる。

「走馬は」

　私が言う。

「私を殺す気だ」

「ええ」

「理久も、遊びじゃない」

「当然ね」

　京香は、微笑んだ。
　それは、かつて“No.2”と呼ばれた女の笑みだった。

「だから、選びなさい」

「……何を」

「斬る理由を」

　私は、目を閉じる。

　復讐のために斬る。
　生き延びるために斬る。
　壊すために斬る。
　それ以外の理由を、
　私は、知らない。

「答えは、急がなくていい」

　京香は、立ち上がり、
　背を向け、歩き出す。

「次に会う時」

　振り返らずに、言った。

「あなたが“何を守ろうとしているのか”、
　ちゃんと見せて」

　障子が閉まる。

　部屋に残ったのは、
　痛みと、静けさと。

　そして──
　もう二度と、
　何も守らずに刃を振るう場所には戻れない──
　そう、確かに理解してしまった感覚だった。

　◆◆◆

　神谷堂の裏庭は、夜になると音が消える。

　虫の声すら遠く、
　聞こえるのは、湯を沸かす小さな音だけ。

　京二は、縁側に腰を下ろし、
　京香はその一段下、庭石に座っていた。

　二人の間に、湯呑みが二つ。

「……相変わらず、無茶をする」

　京二が、先に口を開いた。

「誰の話？」

「分かっているだろう」

　京香は、苦笑した。

「レイのこと？」

「それもだ」

　京二は、夜を見たまま言う。

「お前も」

　一瞬、沈黙が落ちる。

「……昔からでしょ」

　京香は、指先で庭石をなぞった。

「私たち、そもそも分かれてたじゃない。
　あの日から」

　京二の視線が、僅かに伏せられる。

　両親の死。
　血の匂い。
　──あの夜。

「兄貴は、救おうとした」

　京香が続ける。

「同じ目に遭う人たちを。
　同じ悲しみを、減らそうとした」

「……」

「私は……」

　京香は、息を吸う。

「犯人を、殺したかった」

　即答だった。
　迷いのない、過去形。

「だから、塔へ行った。
　だから、あの地獄を選んだ」

　京二は、何も言わない。
　止めなかったことを、
　止められなかったことを、
　今も背負っている顔だ。

「……レイを見た時」

　京香の声が、少しだけ揺れる。

「昔の自分を見たの」

　復讐だけで立っていた頃の自分。
　生き延びる理由が、
　憎しみしかなかった自分。

「だから、導いてあげたつもりだった」

　拳が、ぎゅっと握られる。

「同じ道を歩けば、
　答えに辿り着けると、思った」

　京二が、静かに問う。

「……答えは、あったか」

　京香は、首を振った。

「なかった」

　はっきりと。

「十年。斬って、壊して、
　ようやく下に戻ってきて」

　京香は、空を仰ぐ。

「私が探してた犯人は──事故で、死んでた」

「……知ってるよ」

「呆気なかったわ」

　笑ったようで、笑えていない。

「私の十年が、
　一瞬で、意味を失った」

　沈黙。
　湯が、静かに沸く音。

「……それで？」

　京二が、促す。

「怖くなった」

　京香は、素直に言った。

「レイも、同じ場所に辿り着くんじゃないかって」

　全てを賭けて、
　何も残らない場所へ。

「だから、調べたんだ」

　声が、低くなる。

「彼女の村の事件」

　京二が、初めて京香を見る。

「……何を、知った」

　京香は、湯呑みに視線を落とす。
　その指先が、一瞬だけ固まった。

「まだ、全部は話せない」

　はっきりとした拒絶。

「でも」

　京二の目を見る。

「あれは、単なる“復讐の物語”じゃない」

　夜の空気が、重くなる。

「知れば」

　京香は、続ける。

「レイは、きっと戻れなくなる」

　どこにも属せない場所へ。

「だからこそ」

　立ち上がり、京二の横に立つ。

「兄貴の場所が、必要なの」

　神谷堂。
　人を救うための場所。

「……勝手だな」

　京二は、そう言ってから、微笑んだ。

「それも、昔からでしょ」

「知ってる」

　京香も、少し笑う。

「でも、後悔はもう増やしたくない」

　京二は、夜の向こうを見る。

「葉月も、気づき始めている」

「ええ」

「アイツも、巻き込まれる」

「……」

「それでも、俺はこの場所を閉じない」

　京二は、静かに言う。

「誰かが戻ってこられる場所は、
　必要だ」

　京香は、目を伏せる。

「ありがとう」

　小さく。

「……まだ、時間はある」

　京二が言う。

「やるべきことは、まだある」

「ええ」

　京香は、夜に溶けるように背を向けた。

「次は」

　振り返らずに。

「レイが、自分で選ぶ番よ」

　闇の向こうへ、足音が消える。

　神谷堂には、
　まだ、灯りが残っていた。
　消えないように。
　誰かが、帰ってこられるように。