Frail／Little Assassin

第2章／暗流潜行 approaching assassin

2-⑥／静と動の境界

　夜明け前──
　空はまだ暗く、鳥の声もない。
　朝と夜の境目。
　どちらにも属さない時間。

　縁側に座る。

　腹部の痛みは残っているが、動けないほどではない。
　札はすでに剥がされ、代わりに布が巻かれている。
　応急処置としては、十分すぎるほどだった。

　──守られた。

　その事実が、胸の奥に重く沈んでいる。
　守られることに、慣れてはいけない。

　それは分かっている。
　分かっているのに。

　視線の先。
　庭の端に、人影があった。

「……起きてたか」

　京二だった。

　いつもの和装。
　いつもの声。

「目が覚めて」

　短く答える。

　京二は、それ以上何も言わず、
　私の隣、少し距離を置いて腰を下ろした。

　しばらく、沈黙。

「京香は」

「夜明け前に出た」

　それだけで、十分だった。

「……そっか」

　空が、ほんの少しだけ白み始める。

「聞かないのか」

　京二が言う。

「何を」

「これから、どうするか」

　何も、答えなかった。

　代わりに、庭を見る。
　踏み均された土。
　誰かが通った痕。

　ここは、戦場ではない。
　だが、戦いの気配は確かに残っている。

「……選択を、迫られた」

　ぽつりと、言う。

「斬る理由を」

「そうだな」

　京二は否定しない。

「それで、答えは？」

「まだ」

　即答だった。

「今のままじゃ、斬れば壊す。
　壊せば、戻れなくなる」

　京二は、湯呑みを差し出してくる。
　受け取ると、まだ温かかった。

「急ぐ必要はない」

「……でも」

　湯気の向こうを見る。

「追ってくる」

「ああ、知っている」

「皆を、巻き込む」

「それもだ」

　それでも。

　京二は、静かに言った。

「それでも、ここは閉じないからな」

　湯呑みを、握りしめる。

「……なんで？」

　問いは、鋭くも強くもなかった。
　ただの、疑問だった。

　京二は、少し考えてから答える。

「帰ってくる場所がなければ、
　人は簡単に壊れる」

　それ以上、京二は理由を語らなかった。

　目を閉じる。
　黒い塔。
　血の匂い。
　斬る音。
　そして、何も残らなかった日々。

　──戻れる場所。

　そんなものを、
　自分が持っていいのか。

「……葉月は」

　不意に、名前を出す。

「まだ、寝てる」

　京二が答える。

「だが」

　続ける。

「アイツは、もう気づいている」

　少し考えて、息を吐いた。

「……巻き込みたくない」

「巻き込まれる覚悟を、
　アイツはもう持っている」

　痛いほど、真っ直ぐな言葉だった。

　空が、はっきりと明るくなる。

　朝だ。

「……私は」

　立ち上がる。
　腹部が軋むが、構わない。

「逃げない」

　京二は、何も言わない。

「でも、戻らない」

　黒い塔へも。
　壊すだけの場所へも。

「ここで斬るなら」

　言葉を、選ぶ。

「"守るもの"を、選んで斬る」

　それは、誓いでも、決意でもない。
　ただの、配置確認だった。
　京二は、ようやく頷いた。

「それでいい」

　満足そうに、京二はその場を後にした。

　朝日が、神谷堂を照らす。
　町は、何事もなかったように目を覚ますだろう。
　誰も知らない。
　夜に、何が起きたのか。
　何が、始まったのか。

　だが。
　私は、確かに理解していた。
　もう、分岐点は越えた。
　戻る道は、選ばなかった。
　斬る理由は、まだ定まらない。

　それでも。
　斬らずに逃げることだけは、
　二度と、選ばない。

　◆◆◆

　神谷堂の裏口に立つ。
　夜と朝の境目の冷気が、肌に刺さる。

　まだ朝とは呼べない。
　だが、確実に夜は終わりへ向かっている。

　──終わった、わけじゃない。
　ただ、形を変えただけだ。
　腹部の痛みは、まだ残っている。だが動けないほどではない。
　それが、かえって現実を突きつけてきた。

　自分は、生きている。
　殺されなかった。
　選ばれなかったのではなく
　──保留された。
　走馬に。
　理久に。
　そして、京香に。

「……」

　喉の奥で、息を殺す。
　黒い塔では、こんな時間はなかった。
　夜明けは、ただ次の殺しの始まりを告げる合図だった。
　終わる夜など、存在しなかった。

　だが、ここでは違う。
　障子の向こう。
　かすかな物音。
　葉月が、動いている気配。

　──あいつは、まだ何も知らない。
　いや。
　知ってしまったからこそ、眠れないのか。

　足音が近づき、縁側の向こうで止まる。

「……レイ」

　呼ばれて、肩が揺れた。

「起きてたんですね」

「うん」

　短く答える。
　振り返らない。

　しばらく、沈黙が落ちる。
　夜明け前の空気は、言葉を重くする。

「……昨日のこと」

　葉月が、言いかけて止まる。

「ごめんなさい。
　俺、何もできなかった」

　その言葉に、反射的に振り返る。

「違う」

　即答だった。

　何故──君が責任を感じる？
　巻き込んだのは、私の方なのに。
　唐突な命の危機に晒されても。
　それでも──

「君は、生きていた」

　葉月が、驚いたように目を瞬かせる。

「それだけで、十分」

「……京香さんと、同じこと言うんだね」

　葉月は落ち込んだように、俯く。

　視線を、外に戻す。
　考えても、かける言葉が、見当たらない。

　……こうなったら、ヤケクソだ。
　言ってしまえば、戻れなくなる。
　それでも、言葉は口を離れた。

「君がなんて言おうと、私は君を守る」

　葉月は、目を丸くする。

「それが嫌なら」

　静かに、続ける。

「強くなれ。
　ただし──」

　一瞬、間を置く。

「夜に、飲まれないで」

　葉月の指が、ぎゅっと握られるのが見えた。

「……レイは、これから……どうするの？」

「私は」

　夜明けの空。
　薄く、光が滲んでいく。

「まだ、決めてない」

　斬る理由も。
　守る形も。
　戻れる場所も。
　だが。

「戻らない場所だけは、決めた」

　それだけは、はっきりしていた。

　葉月は、何も言わずに隣に立つ。
　二人で、同じ空を見上げる。
　遠くで、町が目を覚まし始めている。
　何事もなかったかのように。昨日の夜を、知らないまま。

　その夜を、誰が斬るのか。
　誰が守るのか。
　答えは、まだ先にある。

　だが、確かなことが一つ。
　この町は、もう。
　戻れない夜を、内側に抱えてしまった。

　夜明けの光は、その事実だけを、静かに照らす。
　優しさを装ったまま、
　何も答えをくれない光だった。