Brain／青の章

第2章／人形屋敷の呪い melting of snow

2-⑤／A stopped clock and a silent melody（at 0:05〜）

　朝の光は、残酷なほど無機質だった。
　古い木造建築の隙間から差し込む陽光が、宙に舞う埃を白く照らし出している。

「──きゃあああああああ！！」

　静寂を切り裂いたのは、鋭い悲鳴だった。
　僕とアリサさんは、弾かれたように客間を飛び出し、昨夜の「奥の間」へと走る。

　そこで僕たちが目にしたのは、日常が完全に崩壊した光景だった。

　祭壇の前、昨夜と同じ場所に、管理人──久世 恒一はいた。
　けれど、その姿は異様だった。
　前のめりに倒れ伏した彼の後頭部には、重厚な木製の壁掛け時計が、まるで吸い付くように乗り上げている。
　畳の縁を、どす黒い液体がゆっくりと侵食していた。

「お父様！ 嫌、お父様！！」

　泣き叫びながら遺体に縋り付こうとしている女性、
　久世 美緒くぜ みお。
　彼女は乱れた髪を振り乱し、必死に時計を退けようとしている。
　その手は震え、血の気が引いて真っ白だった。

「……っ」

　隣で、アリサさんが短く息を呑み、僕の腕を強く掴んだ。
　指先が痛いほどに食い込んでいる。
　彼女の顔からは血気が失せ、今にも膝から崩れ落ちそうだった。

「見ちゃダメだ」

　僕は彼女の肩を抱き寄せ、視界を遮るように自分の方へ引き寄せた。
　胃の奥からせり上がってくる不快感を、奥歯を噛み締めて強引に飲み込む。
　僕だって叫び出したい。
　けれど、ここで僕まで取り乱せば、すべてが霧の中に消えてしまう気がした。

「……死んでる。即死だろ、これ」

　背後から、低く冷ややかな声が響いた。
　廊下の陰に立っていたのは、助手の真壁 隼哉まかべ じゅんや。彼はポケットの煙草を弄びながら、冷めた目で惨状を見下ろしている。

「……前から言ったんだ。あの柱時計、ネジが馬鹿になってて危ないって」

　美緒さんがその場に崩れ落ちる。
　真壁さんの態度は、主人に仕える者のそれとは到底思えなかった。

　僕は、アリサさんの震えが収まるのを待ちながら、惨状を眼に焼き付けた。
　──違和感が、津波のように押し寄せてくる。

　まず、時計だ。
　文字盤のガラスは砕け、針は『零時五分』を指して止まっている。
　僕が昨夜、廊下でスマホを確認し、あの「鈍い音」を聞いた時間とほぼ一致する。

　けれど──記憶の中の情景が、激しくフラッシュバックした。

　──『定刻です』

　昨日、到着した僕たちを迎えた際、彼はそう言って懐中時計を取り出し、壁の時計と一秒の狂いもなく時刻を合わせていた。
　十六時ちょうど。人形の並び、畳の目、時間の刻み。そのすべてを病的なまでに整えていた男。

　……昨夜、お経が始まったのは『零時三分』だった。

　あの時、僕がスマホで確認した時刻。
　あんなに几帳面だった彼が、なぜ、零時ちょうどではなく、三分という中途半端な時間にお経を読み始めたのか。
　そして、そのわずか二分後に、時計は落ちた。

　視線を落とすと、久世の指先のすぐそばに、美雪の人形が転がっていた。
　昨夜はあんなに恭しく扱われていた「たからもの」が、今は埃まみれの畳の上で、無機質な瞳をこちらに向けている。

　どうして、そこに落ちている……？

　まるで、時計が落ちる道を案内したかのように。

「……蒼空くん」

　アリサさんが、震える声で僕の耳元に囁いた。

「匂う。……これ、お香じゃない」

「うん」

　血の匂いと、古い建物の匂いの混濁した空気の中に。
　場違いな、甘い──まるで香水のような匂いが、かすかな針のように混じっている。

　昨夜、僕が「本能的な拒絶」から思考をシャットアウトした、あの匂いだ。

　悲鳴を上げる娘。
　冷笑を浮かべる助手。
　そして、沈黙する人形。

　あの時、僕が欠伸をして見過ごした「二分間」。
　その間に、この部屋で何が行われていたのか。

　これは事故なのか。
　それとも──

　久世 恒一は、殺されたのか。
　あるいは。
　この「不完全な時間」の中に、自ら身を投げたのか。

「……警察を呼びましょう」

　僕は、震える美緒の背中を見つめながら、静かに告げた。
　その声は、自分でも驚くほど、探偵としての冷徹さを帯び始めていた。

　◆◆◆

　警察を呼ぶ──そう口にしたものの、現実は僕たちの喉元に冷たい刃を突きつけていた。

「……嘘、繋がらない」

　美緒さんが震える手でスマートフォンを掲げるが、画面の隅には無情な『圏外』の文字が並んでいる。僕の端末も同じだった。山を登るバスの中では微かに通じていた電波が、この静形堂の敷地内では完全に死んでいる。

「外へ、誰か山の下まで行って……！」

　美緒さんの悲痛な叫びに、真壁が窓の外を指さした。
　いつの間にか、空はどす黒い雲に覆われ、強い風が木々を大きく揺らしている。
　それに加え雨音が、少しずつ屋根を叩き始めた。

「この天気じゃ、無理ですよ……。本降りになれば土砂崩れの危険もある。警察を呼ぶにしても、天候が回復するのを待つしかないです」

　真壁さんは相変わらず他人事のように言い捨て、美緒さんを冷たく一瞥した。

　まるで陸の孤島。
　この不気味な人形屋敷は、完全に外界から切り離された。

　◆◆◆

　皆で固まった方が安全、との判断のもと、暖炉のある大広間に僕たちは移動した。

　美緒さんは、先ほどから遠くを見つめたまま動かない。様子からして、恐らく、焦点は合っていない。

　真壁さんは、暖炉の前で火を焚べながら、何やら独り言を呟いている。
　パチパチと爆ぜる音だけが、重苦しい沈黙を辛うじて繋ぎ止めている。

　僕はアリサさんの隣に座り、お湯を注いだカップを渡した。

「……ありがとう、蒼空くん」

　受け取った彼女の指先は、凍えるように冷たかった。

　外の雨脚は少しずつ強まっている。窓を叩く滴の音が、まるで誰かがこちらを覗き込んでいるような、不快なリズムを刻んでいた。

「……警察、早く来てくれるといいけど」

　アリサさんが小さく零す。その肩は、まだ小刻みに震えている。
　僕は努めて穏やかな声で切り出した。

「……アリサさん。少し、いいかな」

　彼女は顔を上げ、不安げな瞳で僕を見た。

「あの部屋にあった違和感のことだ。久世さんは、本当に『事故』で死んだと思う？」

　アリサさんは唇を噛み、しばらく沈黙した後、小さな声で答えた。

「……わからない。でも、あの時計の止まった時間……蒼空くんが言ってたこと、気になってる」

「そうだ。零時五分。そして、お経が始まったのは零時三分だった。あんなに正確さに執着していた久世さんが、なぜ中途半端な三分に始めたのか。……まるで、何かを待っていたみたいに」

　三分間のズレ。
　そして、現場に残っていた香水の匂い。

「……まだ。まだ何か、隠されてる気がする」

　僕がそう呟いたとき、
　ボーン、と、重苦しい音が屋敷を震わせた。
　九時を知らせる鐘だ。
　それは、まるで久世さんの死後──新しい管理人の就任を祝う人形たちの拍手のように聞こえて、
　僕は思わず肩をすくめた。

　◆◆◆

　その頃。
　移動中の列車の静けさを切り裂く、猛烈な勢いでキーボードを叩く音。

　画面には、地図上に点滅する赤いドット。
　静形堂の位置を示すGPS信号だ。

「あーあ、やっぱりあそこ、完全にジャミング並みに電波死んでるわね」

　手元の午後の紅茶を、一口。
　タイピングを、加速させる。

「まだ繋がらない……。蒼空く～ん、早く気づけ～」

　リュックに押し込んだ、『特製お泊まりセット』の底──
　ただの"ビーナスのシャツ"じゃないんだから。

　私は再び、モニターの監視カメラ映像（屋敷周辺の古い公衆回線をハッキングしたものだけど）に視線を戻した。

「……さて。人形たちの夜は、これからが本番ね」

　窓の外では、雷鳴が轟いている。
　嵐の予感。

　孤立した山奥の屋敷で、止まったはずの時計の秒針が、再び動き出そうとしていた。
　……などという独白でカッコつけていると。

「──お客様」

　ふと見上げると、
　ガタイのいい、車掌。

「他のお客様のご迷惑になります。お静かに」

「はい、ごめんなさい」

　私は猫を被った声で謝りながら、車掌が去るのを確認して舌を出した。
　この一分一秒を争うハッキングの最中に、マナーもへったくれもないわよ。














　2-⑤／A stopped clock and a silent melody（at 0:05～） ～止まった時計と、沈黙の戦慄～