Brain／青の章

第2章／人形屋敷の呪い melting of snow

2-①／girl, again

　雨の気配が、完全に消えてから数日が経った。

　大学へ向かう朝の道は、拍子抜けするほど穏やかだった。
　濡れていたはずのアスファルトも、雲を引きずっていた空も、すっかり乾ききっている。傘を持たずに歩けることに、ほんの少しだけ安堵しながら、僕は駅へ向かった。

　——もう、終わったはずだ。

　城田 美雪という少女のこと。
　彼女が残した時間と、語られなかった想い。
　それらは確かに胸の奥に残っているが、日常を侵食するほどの痛みでは、もうなかった。

　忘れない、と決めた。
　けれど、縛られもしない。

　そうやって、自分なりの折り合いをつけたつもりだった。

「──ヤバ。今日、レポート出す日よね？」

　背後から声を掛けられ、思考が現実に引き戻される。
　幼なじみの朱里あかりだ。

「ちなみに、そのレポート出さないと、単位危ういぞ」

「いやぁ……そうなのよねぇ」

　その反応を見るに、やってないな、コレは。

「いや、やってる。やってますとも。ちょーーっと添削だけお願い♡」

　そう言って、レポートを渡される。
　歩きながら、内容を確認する。
　……確かに、最後まで書かれてはいる。が──

「添削どころか……全直しだろ、普通に」

「うわぁ……辛辣」

　◆◆◆

　大学に着くと、朱里から高そうなチョコレートを手渡された。

「なにこれ？」

「お礼。この間『AZAMI』のチーズケーキくれたでしょ」

　──『AZAMI』。アザミさんこと、西園寺 薊さんが営む有名店だ。
　西園寺邸での一件の後、寄らせてもらったが、さすが人気店、平日の昼間にも関わらず、長蛇の列だった。
　ご挨拶こそできなかったが、アザミさんの嬉々とした接客姿を、見ることができた。『人は見た目によらない』ということを、まざまざと痛感した。

　しかもよく見れば、このチョコレートも『AZAMI』の商品だ。
　あの大行列に、わざわざ並んだのか……。
　律儀な奴だなと思っていると、一限のチャイムが鳴る。

　講義を受け、学食で昼を済ませ、いつも通りの時間が流れていく。
　平凡で、退屈で、少し眠くなるほどの午後。

　——それでも。

　胸の奥に、小さな棘のような違和感が残っていた。

　理由は分かっている。
　あの時、探偵として動いた自分。
　そして、「もう干渉しない」と、決めたはずの覚悟。

　どちらも、完全には噛み合っていない。

　夕方、帰り支度をしていると、携帯が鳴る。LINEだ。
　差出人の名前を見た瞬間、嫌な予感がした。

　——矢吹 橙子

『至急。顔出して』

　簡潔で、要件だけを書いた文。
　簡潔過ぎて主語が曖昧だが、行き先は十中八九、明智探偵事務所だろう。

　至急、という言葉に、胸がざわつく。
　何かあったのだろうか。
　いや、違う。

　——“また”だ。

　僕は、深く息を吐いた。

　もう探偵役は終わった。
　そう思っていたはずなのに、足は自然と上着を掴んでいた。

　◆◆◆

　久しぶりに訪れた明智探偵事務所は、相変わらず雑然としていた。
　古い書類の匂いと、インスタントコーヒーの香り。

　──いつものことながら、父の姿はない。

　急な呼び出しに、少しだけ居心地の悪さを覚える。

「蒼空くん、久しぶり」

　矢吹さんが、柔らかく微笑んだ。
　その表情は、どこか慎重だ。

「急に呼び出してごめんね」

「いえ……何かあったんですか？」

　僕がそう尋ねると、彼女は一瞬だけ視線を扉の方へ向けた。

「依頼人が来てるの」

　その言い方に、胸が嫌な音を立てる。

「……僕に関係、ありますか」

「うん。ご指名だから」

　矢吹さんは、はっきりとそう言った。

　ノックの音が、事務所に響く。
　促されるまま視線を向けると、扉が静かに開いた。

「失礼します」

　聞き覚えのある声だった。

　入ってきた人物を見て、思わず息を呑む。

　——アリサ。

　いや、今はそう呼ぶべきなのだろう。
　城田 美雨。
　美雪の、双子の妹。

　彼女は、以前と変わらぬ落ち着いた佇まいで、僕の方を見た。
　一瞬だけ、視線が交わる。

　その目には、あの時のような切迫した影はない。
　けれど、完全に晴れているわけでもなかった。

「……こんにちは、蒼空くん」

「こんにちは」

　それだけの挨拶なのに、胸の奥が、かすかに揺れた。

　矢吹さんが、二人の間に入るように咳払いをした。

「では、改めて。今回の依頼人は、こちらの……アリサさんだっけ？」

　アリサさんは、小さく一礼する。

「お願いしたいのは……人形の供養、です」

「人形？」

　思わず、聞き返してしまった。

「はい」

　彼女は、膝の上に置いた鞄を、そっと抱きしめる。

「姉が……大切にしていた人形がありまして。処分する気にはなれなくて。でも、このまま持ち続けるのも、違う気がして」

　その言葉は、もっともらしかった。
　けれど。

　——小さな違和感。

　彼女の声は落ち着いている。
　悲しみも、迷いも、整理された後のものだ。

　なのに、なぜ今になって、探偵事務所へ？

「普通は神社で供養、じゃないんですか」

　僕がそう言うと、アリサさんは一瞬だけ、言葉に詰まった。

「……人形供養で有名な場所が、あると聞いて」

「有名、ですか」

　矢吹さんが口を挟む。

「“人形屋敷”って呼ばれてるところ。正式な名称じゃないですが」

　人形屋敷。
　その響きだけで、背筋が少し冷えた。

「蒼空くん」

　アリサさんが、まっすぐこちらを見る。

「お願い。……一緒に来てほしいの」

　その視線には、試すような色が混じっていた。
　懇願でも、命令でもない。

　——観察。

　彼女は、僕を見ている。
　探偵としてではなく、人間として。

　断る理由はいくらでもあった。
　もう関わらないと決めたはずだ。
　それなのに。

「……分かりました」

　口が、勝手にそう答えていた。

　アリサさんの表情が、ほんの一瞬だけ緩む。

　その時、胸の奥で、何かが音を立てて動き出した。

　——これは、供養なんかじゃない。

　そう直感していた。

　けれど、もう一度だけ。
　僕は、探偵として歩き出すことを、選んでしまったのだった。

　◆◆◆

　蒼空くん達を見送り、デスクのパソコンに視線を戻す。

　画面に写っているのは、通称──『人形屋敷』でお馴染み、『静形堂』。

「静形堂……」

　人形供養の施設だとは聞いたことあるが、ネットの掲示板では『心霊スポット』としてよく話題に挙がっている。

　静形堂のホームページを開く。いや、むしろホームページなんてあったんだ──と、軽くツッコミを入れてみる。

　管理人の爺さんの顔と、ずらずらと並べられた謳い文句が、見れば見るほどに胡散臭い。

　──あなたの大切な人形、お預かりします。

　──人形の安らぎの場所として、

　──込められた想いを、解き放ちましょう。

「想いを…解き放つ……？」

　いやいや、
　怪しいだろ、どっからどう見ても。
　なんで普通に送り出してんだよ、私。

「調べる必要あり、か」

　この後予定あるんだけど……これも蒼空くんの為！

　──でも。
　あの女の子も、
　私からすると、怪しいんだよなぁ。











　2-①／girl, again～少女、再び～