Brain／青の章

第1章／暗号館の番人 a girl in sleet

1-⑩／after the rain

　カーテン越しの光で、目を覚ました。
　朝だと、すぐに分かる。
　柔らかい。昨夜まで張り詰めていた空気が、嘘みたいにほどけている。
　見慣れない天井。
　けれど、不思議と安心感があった。

　──コンコン。

　控えめなノック音。

「……起きてるかい？」

　聞き覚えのある声だった。

「はい」

　返事をすると、扉が静かに開く。

「おはよう。よく眠れた？」

　昨日のコックコートとは違う、庶民的なエプロン姿のアザミさんが、そこに立っていた。
　昨日と変わらないはずなのに、朝の光を受けたその姿は、どこか違って見える。

「……はい」

　短く答えながら、僕は上体を起こした。

「朝食、簡単なもので良ければ用意してあるよ」

「ありがとうございます」

　一拍の、間。
　アザミさんは部屋に入らず、ドアの前に立ったまま、僕を見つめていた。

「……なあ、蒼空くん」

　その呼び方に、少しだけ驚く。

「一つだけ、聞いてもいいか？」

「はい」

「私のこと、気付いてただろう？」

　やはり、だ。
　僕は、少し考えてから答えた。

「少し、ほんの少しだけですけど、違和感があったんです」

　ゆっくりと言葉を選ぶ。

「豊春さん、結婚指輪をしていました。それなのに、“奥様”の話だけが、どこにも出てこなかった」

　アザミさんは、何も言わない。

「それから、あなたの左手です。薬指に、指輪の跡がありました。昨日、厨房では外していましたよね」

　小さく、息を吐く音。

「決定的だったのは、ピアスでした」

　彼女の耳元で光る、ささやかな装飾。

「豊春さんが身に付けていた物と同じデザインですよね、それ。
　書斎にあった集合写真にも、
　二人は並んで写っていました。
　だから……もしかしたら、って」

　しばらくの沈黙。
　やがて、彼女──西園寺さいおんじ 薊あざみさんは、肩の力を抜くように、微笑んだ。

「……流石だね」

「父とも、知り合いなんですか？」

「ああ。主人も含め、大学時代の同級生なんだ。まあ、今回の件については、私だけ蚊帳の外だったみたいだが」

「……蚊帳の外、ですか」

　思わず、そう返すと、アザミさんは肩をすくめた。

「そういう役回りだったんだろうね。豊春あの人は昔から、私に余計な心配をかけたがらなかった」

「豊春さんは……優しい人なんですね」

「いや、私が加わると話がややこしくなるってだけだろ」

　即答だった。
　少しだけ、苦笑が混じる。

「守るつもりで、何も言わない。
　背負うつもりで、誰にも預けない。
　そういうところが、桐弥の奴とそっくりなんだ」

「あー、分かります」

　"二人がそっくり"。思い当たる節がある。
　全面的に同意だ。

　ひとしきり愚痴をこぼした後、彼女は一度、視線を窓の外へ向けた。

「じゃあ、私はそろそろ行くから」

　そう言って、アザミさんはエプロンを外す。

「外出ですか？」

「まあ、自分の店にな」

「店？」

「こう見えて、ケーキ屋やってるんだ。大した店じゃないけど」

　不意に、名刺を渡される。

「パティシエ……」

　なんか、イメージと違う。

「なんか言いたそうだな」

「いえ、なんでもないです」

　やはり、イメージと違う。こんな威圧感を放つパティシエが、果たして他にいるだろうか。

　──洋菓子店『AZAMI』。流行に疎い僕でも、名前だけは知っている店だ。大学の近くにあるが、今まで立ち寄ったことはなかった。

「後で、買いに行かせてもらってもいいですか？」

「もちろん。大歓迎だ」

　見下ろした窓の向こうは、晴天。
　雨はもう止んでいる。
　濡れた庭に落ちた淡い光は、まるで僕を誘っているかのような、眩しい輝きを放っていた。

　◆◆◆

　一階へ降りると、エントランスで一人の少女が立っていた。
　神津さんだ。

「……先輩」

　制服姿で、少しだけ息を切らしている。
　……そっか、今日は平日だ。

「迎えに来た。っていうか……連れて帰りに来た」

「ありがとう」

　それ以上の言葉は、出なかった。
　神津さんは一瞬だけ僕の顔を見つめ、それ以上、何も聞かなかった。
　問いたださない。慰めない。
　その距離感が、ありがたかった。

「結末」

　エントランスから外へ出る前、彼女が言った。

「約束、忘れてないからね」

「うん」

「今じゃなくていい。話したくなった時でいい」

　ひとつひとつ、確認するように、丁寧に。

「でも──」

　ふと、振り返る。

「思ったより清々しい顔してるから、安心した」

　彼女は、そう言って微笑んだ。

「清々しい……かな？」

　不意な台詞に、思わず、苦笑いが出る。
　朝の日差しに照らされた、そんな静かな一幕。

　──探偵役は、もう終わり。
　今の僕は、ただの「先輩」でいい。

　◆◆◆

　門の前までやって来る。
　バトラーさんの姿は、無い。

　門の手前でふと、中庭の噴水が、目に入った。
　
「あ、ごめん。ちょっとここで待ってて」
　
「なに？ 忘れ物？」

「うん、そんなところ」

　小走りで、噴水まで向かう。
　その縁には、彼女が立っていた。

「美雨さん」

　自分が居ると思わなかったのか、彼女は心底驚いたようにこちらを見る。

「蒼空くん？」

「ありがとうございました」

「別に、お礼言われるようなことはしてないよ」

「いえ、大事なことを思い出すきっかけをくれたので。幾らお礼を言っても足りないぐらいですよ」

　大事なこと──一人の少女との、思い出。
　それらを心に仕舞っておくことは、
　僕にしか、出来ない。

　後悔はある。
　それでも、前に進んで、生きていかなくてはならない。
　その決意を、僕は固める。

　──ふと、城田 昴のことを思い出した。

　八年前の、彼の死。
　事故だと、そう結論付けられた。

　当時の僕は、まだ子供で、大人たちの言葉を、疑う術も持っていなかった。

　けれど──
　何も感じなかったわけじゃない。
　現場には、今思えば見過ごせない違和感が、いくつも残っていた。

　それでも、今日改めてその話を聞いた時も、僕は踏み込まなかった。

　真実を知ったところで、故人が戻って来るわけじゃない。
　誰かを責めたところで、失われた時間が、埋まるわけでもない。

　──そう、自分に言い聞かせた。

　だから、僕は知っている。

　真実は、必ずしも救いにならない。
　時には、人の心を壊すだけのものだ。
　だから、干渉しない。
　バトラーさんが、そうしたように。

　それでも。
　それでも、忘れてはいけないことがある。
　忘れてはいけないものまで、忘れてしまった時。
　人は、前に進めなくなる。

　だから、美雪のことは、忘れない。
　けれど、縛られもしない。

　それが、僕の選んだ答えだ──。

「一つ、変なこと聞いていい？」

　美雨さんが、唐突に質問する。

「はい」

「君は、美雪が生きていたとは思わなかったの？
　私を美雨だと認識したのは、何故？」

　確かに、美雪と美雨の姿は瓜二つ。今から「美雪は実は生きていました」と言っても、通じるだろう。
　でも、僕には確信があった。

「ヒントは、貴女がくれていました。
　"If you forget her, she will disappear"（彼女を忘れたら、彼女は消えてしまう）。
　貴女に貸してもらったメモ帳に、書かれてました。その意味を理解できたのは、随分と後になってですが。それが僕に対する、メッセージだったんですよね」

　美雨さんは答えず、ただ静かに笑みを浮かべる。

「後は──コインです」

「コイン？」

「貴女はここで、コインを正面から投げ入れてました。意外と知られてないのかもしれないんですけど、トレビの泉では、泉に背を向けて、後ろ向きに投げ入れるんです。その話は、美雪さんと会った際に、彼女にしていたので」

「なるほどね。それを知らない私は、必然的に美雪じゃないってわけか。……なんか、恥ずかしい。やり方違うんだ、コレ」

　美雨さんは照れ臭そうに含羞はにかんだ。
　続いていた緊張感が、少し解れた気がした。

「美雨さんは、これから──」

「あ、ごめん。もう一個、お願いがあるんだ」

「はい？」

「もう、呼ばなくていいから」

「………？」

「“アリサ”で。今は、それでいたいの」

　そう言って、彼女は微笑んだ。
　彼女も、前に進もうとしている。
　"城田 美雨"としてではなく、
　"アリサ"という、一人の人間として。

「分かりました。アリサさん。
　では、僕はこれで」

「うん。またね」

　その背中を見送ってから、僕は静かに踵を返した。
　雨上がりの空気は、少しだけ冷たく、澄んでいた。



　◆◆◆

　雨上がりの庭には、もう誰もいない。

　──ポチャン

　また、コインが落ちる音。

　彼と会うようになってから、
　美雪は、コインを二枚、投げるようになった。

　欲張りだなぁ、と思いつつ、
　彼女の思い出話を静かに聞く。

　──今日はね、暗号を教えてもらったの。
　面白いから、今度やってみようよ。

　嬉しそうに語る美雪に、
　私は気になったことを尋ねてみる。

　コイン、どうして二枚入れてるの？

　──これも、あの子に教えてもらったの。
　投げる枚数で意味が変わるんだって。面白いでしょ？

　──一枚投げると、
　"またこの場所に戻って来れる"。

　──二枚投げると、
　"大切な人と──













　1-⑩／after the rain～雨上がり～