Brain／青の章

第1章／暗号館の番人 a girl in sleet

1-⑦／the last cipher

　たまに遊びに来てくれる友達が、
　お部屋が多すぎて、美雪のお部屋が分からないんだって。

　だからね、絵にして、描いてみることにしたんだ。
　暗号？ そっか、これも暗号だね。

　ほら、分かるかな？
　そう、お日様と──おじいさん？
　ちがうよ。
　これは海の神様。聞いたことあるでしょ？ 『ポセイドン』って。
　でもこの暗号はね、
　ポセイドンのもうひとつの呼び方を知らないと、分からないんだ。
　張りきって、ちょっと難しくしちゃった。
　大人向けかもね。

　でも、『あの子』なら、
　きっとすぐに分かっちゃうんだろうなぁ。

　◆◆◆

　ひとまずエントランスまで戻って来た僕は、改めてバトラーさんから貰った暗号の絵に目をやる。
　先程来た時にも気になっていたが、
　この床の模様、そして、円形のエントランスから、三方向に延びた廊下。
　一方はキッチン、一方は中庭、
　そしてもう一方が──

「なに？ この絵。もしかして、これも？」

　神津さんが、不思議そうに絵を覗き込んでくる。

「そう、暗号。美雪お嬢様の部屋の場所を示してるんだってさ」

「美雪お嬢様って、さっき話に出てたよね。昔ここに住んでたっていう人だっけ？」

「うん、この美雪さんの部屋に、調べたいことの手掛かりがあるかも」

「ふーん。数字の羅列とか活字じゃないんだったら、私でもなんとかなるかな……」

　神津さんが、なぜか暗号に積極的だ。今回は絵だけだから、取っ付きやすいのだろう。

「まさか、先輩はもう分かってるの？」

「まあね。確証は無いけど、たぶん合ってると思う」

「じゃあ、ヒントちょーだい」

「うーんと、じゃあまず、絵の『太陽』がこのエントランスを示してるのは、分かる？」

「うん、分かんない」

　しれっと言い切る神津さんに、小さく溜め息が漏れる。
　本当に、解く気があるのだろうか。

　俯瞰で見ないと分かりづらいが、エントランスの床には、一面に真っ赤な太陽をモチーフとした、大きな絵が描かれている。
　絵に描かれた太陽は、まず間違いなくこのエントランスのことを指している。

「そして、エントランスを抜けた先の廊下に連なった部屋。この部屋のどれかが、美雪さんの部屋ってことだろうね」

「なるほど」

「並んでる部屋の数は全部で幾つ？」

「えーっと、八つ」 
　
「じゃあ、『太陽』と数字の『8』で、何か連想できるもの、考えてみて」

「はち～？ 8個、8番、8回·········、うーん·········」

　そして、ブツブツと8を連呼していたら何か閃いたようで、

「あ、分かった！ 太陽系！ 惑星の数だ！」

　厳密に言えば、他にも解釈はあるが、ここでは、太陽系の惑星の数で合っているだろう。

　ここでポイントになるのが、太陽の隣に描かれているもう1つの絵。青を基調とした髭の老人。その手に握っているのは、

「フォーク？ あ、槍か。三つ又の」

　そう、三つ又の槍──別名『トライデント』。海を司る神『ポセイドン』が持つ有名な武器である。

「でもさ、太陽とポセイドンって、なにか関係ある？」

「うん、一見すると関係なさそうだよね。でも、ポセイドンを別の呼び方で言うと？」

「ネプチューン、だっけ？」

　ここで、二つの絵に共通点が生まれる。太陽系の惑星で、ネプチューンといえば、ずばり、『海王星』だ。

「じゃあ、最後。海王星の位置は、太陽から数えて何番目？」

「水金地火木土天海·········八番目！」

「大正解。太陽に見立てたエントランスから数えて八番目。一番奥のあの部屋が、きっと美雪さんの部屋だ」

「やった！」

　神津さんは目を輝かせながら、興奮気味にエントランスを抜ける。意気揚々としたその足取りに、僕も付いて行く。

　その廊下は、日差しが照らされていた中庭とは真逆に位置する為、
　薄暗く、肌寒く感じるほどに、涼しい。
　壁にかけられた絵画や装飾品すら、不気味に見える。
　まるでその空間だけが、別世界のようだった。

　八番目の部屋の前までやってくると、緊張感など皆無なまま、神津さんはドアノブに手をかける。少しは、慎重になってもいいんじゃないだろうかと思いながら、僕はその瞬間を見守った。

　ドアノブを回した神津さんは、すぐにドアを押し開けた。
　ギシッという音と共に、扉がゆっくりと開いていく。

　目の前には薄暗い空間が広がり、古い机や椅子、そして書棚がある。
　窓は外から鉄柵で塞がれており、隙間から差し込む光が、ほんの少しだけ、物の形を浮かび上がらせている。

「なんか、意外と綺麗だね」

「うん。十年も前に亡くなった人の部屋だから、もっと埃っぽい感じを想像してたけど。使用人がちゃんと手入れを続けてるのかな」

　いや、それにしても不自然なほど綺麗にされている。本棚の本にすら、埃一つ付いていない。
　まるで、ついさっきまで、
　"誰か"が、そこに居たかのようだ。

「で、何を調べるの？」

「うーん、どうしようかね……」

　部屋の中は予想通り、最低限の家具以外殆ど何もない、まるで『虚無』のような空間だった。
　何か美雪さんに関する手掛かりを、と思っていたが、ここまで何も無いと調べようもない。
　部屋を使用していたのが十年も前であること、現在の使用人が彼女のことを知らないことを考えれば、それも当然だった。

　本棚には、動物図鑑が数冊。一応中身を見てみるが、特に怪しい部分は無い。
　やはり、アザミさんに教えてもらった、昔の使用人を当たる方が無難か？ 等と考えていると、「これ、なんだろう？」と神津さんが言いながら、机の引き出しから古びた冊子を取り出した。

「スケッチブック、かな？」

　色褪せた、古いスケッチブック。
　美雪さんの持ち物だろうか。
　ページをめくると、平仮名が書いてある。

　── 『んやぽせはふるら』。

「でた……。また暗号」

　溜息をつく神津さんを余所に、僕は暗号を眺める。

「んやぽせ·········。
　う、ら、ぐ、ち········分かった。
　招待状の物と一緒で、これもシーザー暗号だね」

「えーっと·········。あ、なるほど。五十音順で後ろに三文字ズラしたら、『うらぐちへまわれ（裏口へ回れ）』になる」

　次に捲ったページにも、また暗号。

　──『しか ごりら とら べると やかん』

　単語の羅列。これは、アリサさんから貰ったものと同じ、頭文字を繋げる暗号だろう。
　それぞれの単語の頭文字を繋げて、『しごとべや（仕事部屋）』。
　書斎の事だ。

　さらにページを捲る。そこには数字の羅列が十二個。

　──『03210419、04200520、05210621、06220722、07230822、08230922、09231023、10241122、11231221、12220119、01200218、02190320』

　一覧になっていると分かりやすい。これも、先程の暗号。牡羊座、牡牛座、双子座──それぞれが、十二星座を表している。

　スケッチブックの暗号の数々。それらを見て、神津さんは目を丸くする。

「これってさ、今まで出題されてきた暗号ほとんどそのままじゃない？」

「そっか、神津さんはバトラーさんの話は知らないんだっけ」

「バトラーさん？」

「ほら、門の前にいた背の高い人」

「あー、あの堅物門番」

　酷い言われようだ。
　実際に話してみて、穏やかな良い人だと分かったので、なんとか弁明してあげたいところだが……。

「──で、その門番がどうしたの？」

「バトラーさんが言ってたんだ。この館に残された暗号の殆どが、美雪さんが考えたものだって。今まで出題されてきた暗号も、このスケッチブックの暗号を元に作られた物ってことだろうね」

　言いながら、僕はまたページを捲る。そこには手元にある暗号と同じ、『太陽とポセイドン』の絵。そして次のページを捲ると──

「これは……」

　そこに描かれていたのも、また絵だった。
　二頭の動物が、少し距離を置いて、
　それでも向かい合っている。
　犬のようにも見えるし、
　角のようなものが頭にあるので、牛にも見える。
　そして、その動物の真下に、『たからもの』の文字。

　後のページには、もう何も描かれていない。
　どうやら、これが、最後の暗号ということになりそうだ。

「たからもの、か……」

　神津さんが、何やら思い詰めたように絵を凝視する。

「何か気になることでも？」

「さっきのパーティーの時の会話でね、聞こえてきたの。『以前の住人が残した宝物が、どこかに隠されてる』っていう噂」

　そういえば、アザミさんも言っていた。一時期、財宝目当ての人達が館へ押し掛けてきたとか。今でもその噂は健在なようだ。

　 「まぁ、仮にその宝物の話が本当だとしても、美雪さんが残したもの、っていうのは少し無理があるかもね」

「んー、そうだよねぇ。いくら富豪の娘って言っても、あくまで子どもだし。金銀財宝が眠ってるってのはあまり現実的じゃないか」

「子どもの『宝物』って言えば、せいぜい『思い出の品』とか──」



　──「ありがとう！ 
　これ、一生の思い出の品にするね！」



「──思い出の……、品………」

　──ふと、脳裏によぎる、女の子の声。

　……そうだ。『思い出の品』。
　僕は昔、噴水の前で出逢った女の子に、『何か』をプレゼントした。
　それが何だったのか、思い出せない。
　もう少し……
　もう少しで思い出せそうなんだが……。

「……どしたの？」

　気付けば、急に黙り込んだ僕を心配するように、神津さんが顔を覗き込んでいる。

「ああ、ごめん。なんでもない」

　僕は改めて暗号の絵に目をやる。
　この『たからもの』が、美雪さんを知る最大の手掛かりになるに違いないが、如何せん、情報量が少な過ぎて分からない。

　ひとまずこの絵については後で考えるとして、次は──







　1-⑦／the last cipher～最後の暗号～