残影の艦隊～蝦夷共和国の理想と銀の道

【第一章】江戸・柳川横町

(若年の頃の榎本釜次郎武揚）

   この榎本釜次郎なる傑物は、天保七年（一八三六）の生まれである。幕府旗本・榎本円兵衛の次男として、江戸下谷・御徒町の柳川横町に誕生した。家格は五人扶持、五十五俵であったといわれる。
　この年は、半世紀も続いた十一代将軍家斉の治世も、後残すところ一年に迫っていた。徳川幕府による支配体制は爛熟期をむかえ、長期に及ぶ天下泰平の世の影で、不穏な空気がすでにただよいつつあった。
　特に米中心経済の限界が見えはじめ、東北などでは打ち続く飢饉の末、餓死者が続出し、幕府は対応に迫られていた。
　その一方でイギリス、フランス等の欧米列強は、すでに相次いでアジアにまで進出していた。特にイギリスなどはインドを植民地とし、これより四年後にはアヘン戦争で中国・清朝をも屈服させてしまうのである。

　
　釜次郎が生まれた御徒町の柳川横町という所は、通称、下谷三味線堀といわれた。現在このあたりに江戸期をしのばせるものは少ないが案内があった。
「下谷三味線堀は、現在の清洲橋通りに面して、小島1丁目の西端に南北に広がっていた。寛永七年（一六三〇）に鳥越川を掘り広げて造られ、その形状から三味線堀とよばれた。一説に、浅草猿屋町（現在の浅草橋三丁目あたり）の小島屋という人物が、この土砂で沼地を埋め立て、それが小島町となったという。
　不忍池から忍川を流れた水が、この三味線堀を経由して、鳥越川から隅田川へと通じていた。堀には船着場があり、下肥・木材・野菜・砂利などを輸送する船が隅田川方面から往来していた」
　いわば物資の流通の拠点であったといえるだろう。


　釜次郎の父・円兵衛は、安芸の国（広島県）の出身で、幼い頃より秀才の誉れが高かった。江戸に出た後、幕府天文方として徳川家に重要視され、高橋至時の改暦の事業にも関わってもいる。また伊能忠敬の大日本沿岸地図作成にも参加していた。
　父の影響で幼少の頃より地球儀を見て育った釜次郎は、当時の最新の宇宙学を知り、やがてその学問的素質を開花させる。
　幼少時から朱子学を修め、十五歳で昌平坂学問所に入学する。成績はかんばしくなかったが、ここで西欧の国々に対して強い関心をもつこととなる。さらに江川太郎左衛門の屋敷で開かれていた英学塾では、有名なジョン万次郎から英語を学んだといわれる。
　榎本釜次郎は実に早熟な男だった。そして性の面でも早熟であったようである。すでに十六歳の時には、一人前に女遊びも覚えていた。時に嘉永五年（一八五二）ようやく夏の暑い盛りをむかえ、榎本は上野にあるとある女郎のもとへ入り浸っていた。

　
　墨水の桜花は皆な重弁。上野は則ち並びに単弁。重弁は濃くして単弁は淡し。予、戯れに、これを評して曰う、墨水の花は吉原娼に似たり。上野の花は深川妓に似たりと。一友僧、批して曰う、琉瑠界の花を把て脂粉娼婦に比す。気類にあらざるや（江戸繁盛記）

　
　上野不忍の池には、今や蓮の花が見ごろの時を迎えつつある。上野といえば江戸時代、両国と並ぶ盛り場として見世物小屋や屋台などが立ち並び、水茶屋や料理茶屋が昼夜を問わず繁盛した。
　茶屋といっても、この時代ただ単に茶を楽しむ場ではない。必ず一件につき二、三人は茶汲み女と称する遊女が存在した。特に昨今榎本が通う上野広小路の遊女は、俗に「けころ」といわれていた。
「けころ」の由来については、一説には芸者が遊女に転向したことといわれているが、はっきりしたことはわからない。
　まだ若い釜次郎は、今まさに広小路の茶屋「夢うつつ」に出入りし、天下泰平の世を謳歌していた。遊女さゆりに三味線を弾かせながら、座敷に横になり、夏の夜を過ごしていた。時折やぶ蚊が周囲を徘徊するものの、暑さはそれほどでもない。
　およそ十数年後には、この周辺一体は血の戦場と化すわけだが、まだ釜次郎はそんなことは知る由もない。
「榎本はん、榎本はん」
　地味な木綿の衣装を着たさゆりが呼びかけるも、釜次郎はなにやら考え事をしている様子で、なかなか呼びかけに応じようとしない。
「どうした？　呼んだか？」
「どないしはったのですか？　さっきから深刻な顔をして？」
「いや何、数日前用事で本所（現在の墨田区）に行った時、妙な親父と出くわした際のことを思い出していた」　
　そういって釜次郎は再び沈黙した。

　
　数日前釜次郎は、父、円兵衛の使いで本所まで赴いた。無事用向きを済ませ、ちょうど腹がへった。立ち寄ったそば屋でようやく一服ついた時、事件はおこった。
　釜次郎が、かけそばをすすっていると、いつの間にか隣の席の客が近よってきていた。見るとみすぼらしい身なりで、不精ひげをはやしている。年は三十ほどであろう。
「若いのちょいと頼みがあるんだ。おいら不覚にも財布を忘れてこの店に入ってしまったようだ。後生だ。俺の代わりに十文ほど支払ってくれねえか？」
　釜次郎はしばし沈黙した。
「よし、いいだろう。こちとら江戸っ子だ。困ってる奴を見捨てるわけにはいかねえ」
　ところが懐に手を入れてみて、釜次郎の顔色が変わった。
「ないぞ！　俺の財布がない！」
「なんだって？　そいつはただ事じゃねえ。そういやさっきそこいらを様子が変なのが歩いていた。さてはそいつが巾着切（すり）だったに違えねえ」
　釜次郎が呆然としていると、男は意を決して口を開いた。
「おめえさん名をなんという？」
「榎本釜次郎」
「そうかいじゃあ釜さんよ、こうなったら残された手は一つ。逃げるしかねえ」
　二人はものすごい勢いで店から飛び出した。
「おーい食い逃げだ！　誰かそいつらを捕まえてくれ！」
　叫ぶ声をもろともせず、二人は必死に走る。やがて隅田川が見え、両国橋のたもとまでやってきた。


「はあーおいらは江戸っ子だー。この隅田川の流れを見ると、何というか心が休まるよ」
　二人は川を目の前にして腰をおろす。男は思わずゴロリと横になった。
「悪かったな釜さんよ。とんだことに巻き込んでしまって」
「いや悪いのは巾着切だ。あんたが悪いんじゃない」
　釜次郎は首を横にふる。
「あんた結構な家の出だろ？　雰囲気でだいたいわかる」
「いやそれほどでも……」
　釜次郎は再び首を横にふる。
「恥ずかしながら、おいらは小普請組さ。一応幕臣で勝麟太郎っていうんだ」
　といって男は苦笑した。
  小普請組というのは江戸幕府における家臣団の一組織である。 三千石以下の旗本，御家人の無役の者で編成され，旗本を小普請支配，御家人を小普請組とした。無役無勤の者で普請があった際に家人や召使を出したのが起りであったといわれる。まさしく当時の旗本・御家人の世界では底辺といっても過言ではなかった。


「いや、こんなんじゃ女もろくに抱けやしない。まあ何の御役もなしに、気楽っていえば気楽ではあるがな。でもおいらは志まで捨てていねえ。今、一所懸命に蘭学を学んでいるところだ。これからは蘭学の時代さ、十年後、二十年後には必ず蘭学が必要になる時がくる」
　麟太郎はかすかにではあるが、表情が凛々しくなった。
「待ってください。蘭学は昨今、幕府の取り締まりが厳しいとか？　確か蛮社の獄とかいうのがあって、高野長英とかいう学者は、捕らえられたと聞いておりますぞ」
「おうそれよ。その高野長英という学者が、匿ってほしいとおいらの家にやってきたんだ。まあ、さすがに罪人を匿うわけにはいかないから、丁重にお帰り願ったけどな。結局、あの長英って学者は、それからほどなくして幕府の役人に追いつめられ、よってたかって叩き殺されちまった！」
　麟太郎は、榎本が驚くのを横目に無念の表情を浮かべた。


「だいたい、俺はまだ詳しく知らないが、そもそもオランダって国はどういう国なんですか？　勝さんとやら」
「よく聞いた。実を言うとな、オランダって国は国土の大半が海の底、水の底なんだ」
　再び榎本は驚きの色を浮かべた。
「そんな所に人が住めるわけないって思うだろ。だいたいオランダ人が、どのような経緯でそんなとこに追いやられたか？　おいらも詳しくは知らない。でも連中はくじけなかった。皆で堤防を作り、懸命に水と戦ったんだ。皆で水と戦い、かってはイスパニア（スペイン）の支配を受けていたが、これも覆した。とにかく皆で困難と戦うそういう国さ。
　確かにオランダにだって王侯もいるし、貴族もいる。そして今のおいらみたいに貧しい者もいる。だけどいざとなったら身分をこえて団結するんだ。そしてとにかく負けん気が強い。
　だいたいオランダ人ってのは、元々どうにも背丈が低かったんだ。それで周りの国からは常に見下されていた。でも今は違うぞ。保存したニシンを食うようになってからは、背丈だって伸びた。今や西欧人の中でも体もでかい。だいたい人間ってもんは、危難の時こそ団結するもんさ」
　
　
　そこで麟太郎は、一つ大きくため息をついた。
「それに引きかえ、今の幕政をどう思う釜さんよ？」
「どう思うっていわれても……」
　釜次郎は返答に窮して困惑した。
「まあ見てみな目の前の隅田川をだ」
　しばし二人の間に沈黙があった。川の流れる音だけがした。
「常に流れてる水は腐らないっていうだろ。かって権現様（家康のこと）が来られた頃なんて、この江戸だって大半は沼地、もしくは川の底だったんだぜ」
「なにやら聞きました。そんな話」
「まあ太閤さんだって、そんなとんでもない土地なら、いかに三河武士が精強だからって、豊臣の天下をくつがえすなんて無理に違いねえ。そう思ったんだろうなあ。それが間違いのもとだった。
　なにせその頃の三河武士ときたら偉いもんだった。洪水が来ようが、津波が来ようが屈しなかった。皆で沼地を埋め立て、橋を作り、やはり水と戦った。そして江戸を国の中心にしてしまった。
　それが今はどうだい？　おいらは今はこの有様だが、子供の時分には将軍の跡取り候補の遊び相手として、城に上がったことだってあるんだぜ。結局、若様が早死にしちまったんで、御役御免になっちまったけどな。
　その時、幕府を動かしてる連中ってのをじかにこの目でみたけど、まあ子供心に腐った大人だと思ったもんだな」
　麟太郎はそこで一つ唾をはいた。
「たいがいは遠祖がどうたらこうたらで、当人には何の取り柄もない連中ばかりさ。まあ将軍様からして無能で、幕閣の連中の言いなりになるしかない。その幕閣の連中がまたいけないときたもんだ。だいたい江戸城なんてのは平時は、将軍様以外は大奥の女どもばかりがゴロゴロしてて、それがこの国の中心だというんだから信じられないな。まさに今が天下泰平の世だ。だが見てな徳川による天下泰平の世なんてのは、いずれ針の一刺しで吹き飛ぶ」
「その針の一刺しというのは？」
　ずっと黙っていた榎本が疑念をもった。
「おいらにもわからねえ。けど何かがおきる。そんな気がするんだ」
　麟太郎はやはり現状に不満があるのだろう。まるでその何事かを待ち望んでいるかのようだった……。


「榎本はん、榎本はん」
　釜次郎は麟太郎のことを考えてるうちに、すっかりさゆりのことを忘れていた。
「いやすまねえ。そういえばさゆりは、生国はどこだったかな？」
　と釜次郎は、気まずい雰囲気を払拭しようとして、さゆりにとにかく質問をしてみた。
　一瞬さゆりは悲しい顔をするのを見て、榎本はしまったと思った。この前店を訪れた際、さゆりが遠く蝦夷地の松前の出身で、家が貧しく、親に売られた過去を聞かされたばかりだった。両者の間に、しばし気まずい沈黙があった。
「蝦夷は広大な土地だけど、冬はこの江戸よりはるかに寒さが厳しいのよ。米はとれないし、作物も寒さのためほとんど実らない」
　とさゆりは小声で蝦夷を語りだした。
「とにかく藩の経済は常に火の車で、にしんが松前藩にとり最も重要な特産品といったところね」
「にしん……？」
　釜次郎の眉がかすかに動いた。
「でも子供の頃だったけど、今でも時々思い出すことがあるわ。松前の南の果て、つまり蝦夷地の南の果てに白神という岬があるのよ。豪雪による吹雪で一寸先も定かでない冬の寒い日に、そこに立つと、西の空に沈んでいくおてんと様の姿がとても幻想的なのよ。あの怪しげな空気は江戸では味わえないわ」
　「おてんと様か……。おめえさん知ってるかい？　地球はそのおてんと様の周りを、一年かけてまわっているんだぜ」
「地球……？」
　およそ学のないさゆりには、すでにあまり聞かない言葉である。
「ほら時々、夜でもないのに太陽が隠れて、真っ暗になることがあるだろう。あれは日食といって、地球の周囲を回る月が地球と太陽の間に来て、月の光が太陽を覆い隠すからおきるんだ。
　さゆりは釜次郎のいうことがほとんど理解できず、しばし閉口した。しかし釜次郎の目はどこまでも真っ直ぐに、遠くを見つめていた。
　
　翌嘉永六年（一八五三）、麟太郎のいう「針の一刺し」が、現実のものとなろうとしていた。