あやかし神社には、妖狐と陰陽師が住んでいる

愛の日には苦い薬を……

【8】

「猫、お仕事終わったにゃ。慈英、送ってにゃ」
　仕事を終え、目的の慈英にまで会えて機嫌のよい猫は、慈英の腕に腕を絡みつかせるようにする。

「送るの、やだよ」
「なんでやっ」
「だって、猫と一緒に歩くと、どこの援交ヤローか、キャバクラの違法キャッチか、って顔されて見られるからな」
　確かに一見美少女風味の女子高生と、派手な慈英の組み合わせは、どう見ても真っ当には見えない。思わず暁月が小さく笑みを零すと、ぎろっと猫に睨まれた。

「ま、せっかく仕事の手紙を持ってきてくれたんや。すぐそこまで送って来たらええやんか。ああ、今日は烏丸豆腐店の油揚げ買うてきてあるから、青菜と油揚げの炊いたん、作るわ。あんた好きやろ、夕食は家で食べて行きや。とりあえず夕刻まで、ちょっと形代に頼んで、あちこち探ってきてもらう事にしとくし」

「へーい。じゃあ猫、行くぞ」
　暁月の油揚げが効いたのかわからないが、慈英は猫を連れて外に出て行く。それを見送りつつ境内に出ると、暁月は思わず肩を竦めた。

「さむっ……」
　すでに冬の日は落ち始めている。それでも二月に入って少しずつ日も長くなってきて、気配すら見えないが、春は今年も近づいてきているのだ。慈英達を見送りながら、暁月は懐からいつも通り形代を取り出して、空中に放り投げる。

　みるみるそれは一つずつ立ち上がる様に動きはじめ、慈英の姿に形を変えていくと、忠実な部下の様に一斉に暁月の元に集まってくる。

「あんさんら、悪いんやけど、この東京の街の中に散らばって、不思議なこととか気になることを集めてきてくれへんかな。なんや寒すぎるんのと、人があちこちで消えてるらしいんで、そこら辺を中心に色々わかったら嬉しいんやけど……」
　どの形代も、暁月の言葉を一生懸命聞くと、うんうんと一斉に頷く。そして暁月の手が翻ると同時に、一斉に街中に散らばっていった。

「さてと。私の方は湯豆腐の準備でも……」
　猫を送って来たら、慈英も戻ってくるだろう。

「……寒い日は湯豆腐に限る……」
　予定外の訪問者のせいで少し遅くなったが、暁月は青菜と油揚げを炊いたものと、湯豆腐の夕食を作り始めたのだった。