【旧作】美貌の冒険者は、憧れの騎士の側にいたい

市川

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第１話　騎士と冒険者

３

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　大きな扉を開くと、メイドたちがうやうやしく頭を下げてくる。

「おかえりなさいませ。ご入浴の準備が整っております」
「……ありがとう」

　薄汚れた格好でホコリ一つない屋敷にいることに抵抗があって、メイドたちの仕事を増やしているかもしれないけれど、先に体を清めさせてもらう。
　公衆浴場かというくらい広々とした浴槽を独占しながら、スナイデルは白く濁った湯面を悶々と眺めた。

　ユリウスの本宅は実家の領地にあって、王都のここは別邸である。
　住人はユリウスと自分だけで、彼の親族が訪れたのは数回だけだ。挨拶したユリウスの父やその婦人は優しい人たちだったけれど、いつまでも居候の自分がいれば決して良い顔はしないだろう。
　ユリウスには「ずっといていい」と言われているものの、今や冒険者として十分な稼ぎを得ているのだから、本来なら自立するべき時期だった。

　湯から上がると、用意された衣服に着替えて、少しだけマシな恰好になる。
　ユリウスにもらった銀のペンダントは今も入浴中も付けたままだ。魔法を制御するためだけでなく、これがあると彼との繋がりを感じられて、触れると深く呼吸できるような安心感に包まれる。

　ユリウスは夜の帳が下りた頃に帰ってきて、いつものように一緒にテーブルにつき、同じものを食べる。彼に倣ってマナーのようなものを守っているけれど、ユリウスは食器の音を一切立てず、そこまではまねしきれない。
　壁際にはメイドたちが並んでいて、飲み物を注ぎ、皿を開けると次の料理を運んでくる。
　そんな中、ユリウスが温和に話しかけてきた。

「今日はどこに討伐に行っていたんだい？」

　彼は自分の行動に興味をもってくれて、ただの報告のような話でも嬉しそうに聞いてくれる。
　しかし、今回は渋い顔をされる予感がして、気まずくなりながら答えた。

「……ゲルテルの、森に……」

　言いながらそろりと様子をうかがうと、彼の声のトーンが低くなった。

「……獲物は？」
「……ブラッドベアだ……」
「……随分、高ランクの魔物だね。きみはソロで戦っているのだし、何かあったときに対処できないだろう。もっと低ランクの討伐にしてもいいんじゃないかい？」

　優しく、しかし厳しい口調で言われ、スナイデルは目を伏せた。
　高ランクの討伐に行くと、ユリウスの過保護さは倍増する。けれども倒せる人間は一部に限られているし、誰かが対処しないとクエストはそのままになって、困る人がいるだろう。
　ユリウスが自分を救ってくれたように、自分も人の役に立ちたいのだ。
　自分でも、滑稽な目標だなと思う。みんなの厄介者がそんなことを考えているなんて、笑い話にもならない。
　黙りこんでいると、ユリウスは困った顔になり、今度は気づかわしげな口調で言った。

「……スナイデル、きみのことが心配なんだ。生活に困っているわけでもないし、安全なクエストで十分だろう」

　言われて、ぐっと手が止まる。
　ユリウスのような人になりたいのに、彼にとって、自分はいつまでも保護の対象なのだ。何から何まで世話をしてくれて、ギルドで得た報酬すら受け取ってくれず、これでは命を救ってもらった４年前から何一つ変わりない。
　静かに深呼吸すると、スナイデルは手に持っていたフォークとナイフを一旦皿に置いた。

「……ユリウス。話があるんだ」

　もう、彼から離れるべきだ。彼のようにはなれずとも、せめて彼に世話され続ける状態から抜け出したい。
　ユリウスはふと瞬くと、騎士の鑑のような優しい目を向けてきた。

「……何だい？」

　弦楽器のような声で訊き返してくる。
　スナイデルは小さく唾を飲み、覚悟を決めた。そして口を開いた。

「そろそろ、ここを出ようと思っていて――」

　そう、告げた途端だった。
　ユリウスの手が揺れて、カツン、とフォークが音を立てた。
　珍しいこともあるのだなと驚いていると、ユリウスは急に強ばった顔になって問うてくる。

「……どうして？　何か不自由なことがあったかい」

　妙に切迫した気配を感じとって、スナイデルは内心でたじろいだ。

「いや。そうじゃない。ただ、いつまでも甘えていられないから……」
「甘えていて良いんだよ。それに、きみはまだ子供じゃないか」
「……もう１８歳だ」

　スナイデルは思い詰めながら言った。
　それにユリウスが自分を救ってくれた４年前、彼は丁度１８歳だったのだ。その点でも大きなへだたりを感じる。彼はたったの四つ上でしかないのだ。
　少し口をつぐむと、ユリウスは弁解するように言った。

「……その年の頃は、私も未熟だった。それに年齢なんて関係ない。遠慮しなくていいんだよ」

　その言葉を聞いて、嬉しさか、情けなさか、体が強ばってくる。

「もう十分、世話になった。遠慮してるわけじゃない……」

　非常に硬い声になって、ユリウスはふと眉を寄せてきた。

「もしかして、誰かに何か言われたのかい？」
「え？」

　まさかの予想をされて驚く。
　ユリウスは見定めるような眼差しをしていて、慌ててしまう。

「いや、そうじゃなく――」

　薄く口を開いたまま、何と言えばいいのか考える。

「……俺は……居候の身だろう。だから……自立すべきだと……」

　本当は、側にいたら迷惑だろうとか、この屋敷にふさわしくないとか、己が情けないのだとか……それに、いつかお荷物に思われたらそれこそ耐えられないのだとか……色々積み上がった感情が渦巻いていた。けれどもそのどれもネガティブな内容で、口にするのもみじめで、表面的な言葉になってしまう。
　すると、ユリウスは傷ついた表情をした。

「きみといると安らぐんだ。寂しいことは言わないでくれ……」

　自分のせいで哀しませていると思うと罪悪感に駆られ、スナイデルの胸は苦しくなった。
　しんと沈黙が落ちてきて、呼吸するのも、瞳を動かすのも意識する。
　彼の言葉にそって甘えていたい気持ちと、自立しなければという意志で板ばさみになっていく。そしてあと一年くらいなら……とだんだん屈しそうになってくる。

「今すぐ決めなくていいだろう？　きみがいなくなったら、私は屋敷で独りきりになる。帰る場所にいてほしいんだ」

　願うように言い重ねられ、とうとう、スナイデルは屈した。

「……わかっ、た……あと少しだけ……」

　少し冷めてしまった料理を見ながら答える。
　駄目だとわかっているのに、「まだ一緒にいられるんだ」と安堵せずにはいられなかった。
　フォークを持ち直していると、「あと少しか……」と小さな呟きが聞こえ、ユリウスは何か考え込むような顔をしていた。

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