守銭奴オメガ、嫁いだアルファに見向きもされないから働く！

１０．

　

　年に一度、辺境伯領ジュネルーズに王都から高官がやってくる。国境防衛の視察だというが、今回訪れたボンディ公爵はクラージュとも親しい人物だから緊張感はあまりないという。

　ミエルは当初食事の席に同席する予定だったが、発情期が近いためやめておくことになった。大丈夫だとは言ったのだけれど、クラージュは結構心配性だ。
　しかし兆候はまだで体も元気だから、ミエルはこっそりと厨房の片隅で座って手伝いをしている。

　太っちょの厨房長も仕方がないなといった感じで見逃してくれているし、なんなら晩餐と同じ内容の食事を少量で提供されている。「今日の奥様は厨房でお食事らしい」と目で語っていた。
　ミエルもいつしか、使用人がみんな自分の正体を知っているのだと理解している。雇い主が信頼されているからだろう。優しくて、温かい場所だ。

　晩餐は中盤まで進み、口直しのソルベが用意されている。氷室のある北の地だからこそ、冷たい食べ物は充実しているらしい。
　ミエルも手伝いの手を止めてソルベをいただけば、さっぱりとしたミルクの味が口の中を甘くほどけていった。

　クラージュと公爵に提供するソルベも冷やした器に盛られ、今にも運ばれて行こうとしている。給仕が盆を持ち厨房を出ていくと、彼はそこで立ち止まった。
　気になったミエルが首を伸ばして様子を確認すると、廊下にいたガレが給仕に話しかけている。そして彼が手元から目を離した隙に、ガレはソルベに手をかざし、何かを振りかけた。

「え……！」

　あれはなんだろう？　ミエルは思わず立ち上がり、廊下へ向かった。ガレはもういない。給仕はソルベが溶けないようにと足早に階段を上っている。

「ねぇ！　それ、変なもの入ってない？」
「そんな訳ないじゃないですか！」
「でも、今、ガレが……」
「なんですか？　今ちょっと急いでいるので、あとで！」

　追いかけて話しかけるが、給仕も急いでいる。見た目ではわからない？　ミエルが見たものは気のせいだったのだろうか。

　結局追いついたのは食堂の目の前だった。ミエルは息を切らしながら盆を見下ろす。片方にはミントが添えられ、もう片方には黒い……細かな粒が見える。これをガレは振りかけた？

「これ、黒いのは何？　どっちが誰の？」
「バニラビーンズじゃないですか？　ミントが乗っている方がクラージュ様のです。公爵閣下はミントが苦手なようなので。とにかくもう提供しないと！」

　扉の傍にいた使用人が、ミエルがいることに驚きながらも食堂の扉を開こうとしている。
　本当にこのまま提供して大丈夫なのだろうか？　公爵になにかあったら、疑われるのはクラージュだ。

　混乱したミエルは咄嗟に思いついた行動に出た。添えられていた小さなスプーンを取って、公爵の方のソルベを掬って口に入れる。

「っ！？　なにしているんですか！？」
「ミエル……？」

　扉が開いて、クラージュに見られてしまったらしい。ああどうしよう、お客様の前なのに。
　ミエルはどう言い訳しようかと、必死に考えた。だが冷たいソルベをごくんと飲み込んだ瞬間、ミエルは喉奥の熱さと鋭い痛みに蹲うずくまった。

「ゔっ！？」
「どうしたんだ！？」

　飲み込んだものを反射的にゲホゲホと吐き出す。ソルベと唾液の混じったものに、血が混じった。ああ、やっぱり、毒だったんだ……

　激しい痛みと止まらない吐き気に意識が朦朧としてきて、生理的な涙で視界も霞む。ミエルは背中に大きな手が置かれたのを感じ、クラージュの目をなんとか見上げて告げた。

「ど、毒……ガレ、が……ぁ……」
「ミエル！！　おい、医者を呼べ！！」

　吐瀉物で汚れてしまうのに、クラージュは躊躇いもなくミエルを抱き上げた。騒然としているはずの周囲の音は聞こえず、クラージュの声だけがミエルの耳に届く。

　とても苦しいけれど、大好きな番の匂いに包まれて死ねたら少しは幸せかもしれない……。ミエルはそんなことを考えながら、意識を手放した。