後天性オメガは未亡人アルファの光

15-1.星降る夜に

「わぁ……雪だ……！」
「雪って積もると綺麗なんだな。地形でここまで変わるのか……」

　馬の蹄がサク、と音を立てて積もった雪を踏みしめる。目の前には美しい雪原が広がっていた。葉を落とした寂しげな木も、群青の空と真っ白な雪景色の前では彩りの一部だ。
　
　ラッチ湖と同じくルテティア方面だが、エトワは山をひとつ越えるため全く景色が違った。雪の降りやすい地形らしく、ミルファたちは初めて雪が地面を白く染めているのを見て感動していた。
　
　眼下にはエトワの町が広がっている。もしオーロラが出るなら町からでも見えるだろうが、やはり見晴らしのよい場所に出て見たい。今日は運に恵まれるだろうか？

　町の中心には教会があり、その周囲に商店や宿屋のありそうな大きめの建物が集まっている。その外側には小さな民家が広がっていた。

「宿はあの辺かな？　エトワって……こんな感じなんだね。長官が首を捻ってた理由、分かる気がする……」
「雪が積もるなら農地の使える期間もかなり限られているだろうな。雨も多いそうだが、多ければいいってものでもない」
　
　国王夫妻の立ち寄りを歓迎しているのだからもっと華やかな場所をイメージしていたが、どことなく寂れた町に見える。外を出歩いている人影は少なく、古く修繕の追いついていない建物ばかりだ。
　
　しかし町の奥にででんと立つ白亜の建物はとても立派で、あれが領主館だろうと見当がついた。町を挟んで反対側にはどーんと立つ塔がある。こっちは間違えようもなく天文台だろう。

　地方領主の生活は優雅なものだ、というのは侍女長のポモナ談。彼女もかつて地方領主の館で勤めていたのだ。
　都市貴族、しかも端くれのミルファには想像さえつかないものの、あの建物を見ればなんとなく分かる。豪勢な晩餐会を開き国王夫妻をもてなすこともできそうだ。
　
　ぴゅうっと白い風が吹きつけ、厚着でモコモコになっているミルファの肌を隙間から冷やす。空は晴天だが、風が強い。

「う……風が冷たい」
「早く宿を決めよう。そのために早く来たんだろう？」
「うん、今なら選び放題だね。行こうか！」
　
　緩やかな傾斜を下りて、町の中心を目指す。雪は踏み締めると地面が顔を覗かせる程度の深さで、足元は悪くなかった。
　今宵は新月だ。オーロラが見られずとも、この天候なら美しい星空を望めるだろう。
　
　エトワに行こうとルシアーノを誘ったときはかなり驚いていたけれど、その目には期待が輝いていた。喜んでくれたらミルファも嬉しい。



「え……ひと部屋しか、空いてない！？」
「すみませんねぇ。ここ数日オーロラが見られなかったってもんで、旅人の方たちが粘って滞在してるんですわ」
「そうなのか……。ちなみに、ここの他にも宿屋はあるのか？」
「もう一軒ありますがね、同じようなものだと思いますよ。どうします？」
「ここにしよう」
「えっ、ルシアーノ！？　で、ででででもっ」
「決めないと、泊まる場所がなくなるぞ」

　ルシアーノがさっと親指で背後を指すから振り返ると、自分たちと同じことを宿屋の主人に尋ねようとしている旅人らしき姿が見えた。

　確かに、ここを出て他の宿まで見に行っているあいだに泊まるところがなくなってしまう可能性はある。そうなると民家に頼み込んで納屋を貸してもらう、なんて選択肢しかないため、ミルファには少しハードルが高い。

　腹を決めるしかないだろう。同じ部屋で寝るくらい、ラッチ湖のときと比べれば大したことではない。
　うん、全然平気。

（……ど、どどどうしよう！！！）

「寝台もひとつですが、枕はふたつ用意しますんで。すみませんね」
「枕……」
「あなた方は運がいい。来た初日に、きっと見れますわな」

　地元の人間であれば経験則で、ある程度オーロラの出現も読めるのだという。休息日と祝祭日が連続する日を選んできたとはいえ、何日も滞在できないミルファにとっては朗報だ。