朔の向こう側へ

旅立ち編

一本目『出会いし者』①

　五年前──一人の死霊術師によって、空に浮かんだ朔さく……新月とも呼ばれるそれは、その形を維持して沈むことは無く、常に人々の頭上に存在し続けた。
　この月には死んだ人間を『月住人《ムーン=ビースト》』という人喰いの怪物に変貌させる力があり──人々は、いつ隣人が怪物となり、自分を襲うかわからない恐怖に怯えていた──……。
　これはそんな世界で、生と死を超越する死霊術を用いて──世界に陽光を齎もたらさんと彷徨さまよう者と、同じく光を求めて集いし魂達の物語である。

　◆◆◆

　その女は、白に近い灰色の髪に黒い瞳、白いローブを着ていた。
　整った体は標本を身につけるようで、右手には、彼女の旅の唯一の荷物であるツギハギの革製アタッシュケースが握りしめられており、どこか儚げな印象を覚える女であった。
　その日は、冷えた大気が、朔から僅わずかに漏れる光にいよいよ冷たさを増すかのように輝きながら降りていて、すぐにで床とこにつきたいのだが、この寒空での野宿が自殺行為なのは明らかだった。民家の一つでもないかと望みを賭けながら、古びた石橋を渡る──すると、その橋の下、川の方に人影を見つける。
　よく目を凝らしてみると、青みがかった黒髪の少年の後頭部が見えた。
　少年は、冷水にも関わらず、膝まで浸かり、口に松明を咥えながら何かを探しているようだった。

「何を失くしたか知らないが、そんなことをしていては手足まで失くしてしまうよ」

　そう話しかけると、少年は驚いた様子で女の方へと振り返る。

「誰？」
「私はセオドシア・リーテッド。旅人だ、君は？」
「名前？　僕は……デクスター……デクスター・コクソン……」
「そうか。では、デクスター。改めて、そんなことをしていては凍傷になるよ」

　セオドシアに再度そう質問されたデクスターは、今にも水底に沈んでしまいそうなほどに表情に重い絶望の色が見えた。

「でも！！　……お父さんの……お父さんに初めてもらった……大事な金貨なんだ……」

　だから、やめるわけにはいかない。そう言うように、デクスターは失せ物探しを続行する。

「……君の家はこの近くにあるのかい？」

　彼女は、デクスターにそう問いかける。

「え？　……うん、あるよ、すぐそこ、橋を渡った先に……」
「では、等価交換だ。手伝うから、私を家に泊めてくれ……全く、私は錬金術師ではないのだがねぇ……」

　セオドシアはそう言いながらアタッシュケースを開くと、中から骨だけの魚を取り出す。

「……生ゴミ？」
「なっ……生ゴミ！？　この完璧な色、密度、歪みの無いこの骨を見て、君は食い漁った生ゴミと同列に扱うのかねっ！？　言うにしても標本だろ！？　これだから素人は……」

　セオドシアは目を尖らせ、体を震わせながら我を忘れて声を荒げる。ハッとなって冷静さを取り戻すと、自分の指を噛み切り、骸骨魚に血を垂らす。するとその血液は骨全体に広がり、眼を象った奇妙な模様が浮かび上がると、青白い炎が灯される。

「目的は金貨。お願いね」

　そう魚に呟き川に投げ入れる。
　水の中にも関わらず、その骸骨魚に宿る炎は消えず、重みとなる筋肉すらも持っていないにも関わらず更に深く──川底へと沈んでいく。

「うわっ！？　骨が勝手に……！？」
「彼に任せればすぐに見つかるだろう、さっさと川から出るといい、タオルはいるかい？」

　セオドシアの言葉通り、骸骨魚はデクスターが川から上がりって靴を履き直す頃には、その口に金貨を咥えて浮上する。

「えっ……早っ！？」
「はい、ご苦労様」

　セオドシアが金貨を手に取ると、奇妙な模様が彼女の傷口を通って吸い込まれ、炎も消えて動かなくなる。彼女はただの骨へと戻ったそれを回収し、綺麗に水を拭き取ると、アタッシュケースに片付ける。そして、振り返ってデクスターに向かって恐れいったかという表情を向ける。

「さぁ、君の家に案内してくれたまえよ！　いや～、私は実に運がいい」
「一体……アンタ何者なんだ……」

　デクスターが呆気に取られ、そう言葉を漏らすと、セオドシアはそれに返答する。

「私は死霊術師……生と死を超越する者だ」