婚約破棄された私が、なぜか虎に変身してしまいました。オークションにかけられたりもしたけど、元気ですわ（改題）

３ 平穏な虎生活

　お腹が膨れた私は、侍女によって魔道具のネグリジェを着せられて、ベッドルームに通された。

　なんだか当たり前のように、次々と魔道具の衣装が出てくるけど、これってオーダーメイドよね。稀少だし高価な物だから、すぐ手に入るような代物じゃないはずなのだけど。

　ふと室内に目を向ける。
　実家のキングサイズのベッドのゆうに三倍はあるベッドの上に、ラシャドが半裸で寝そべっていた。

「ガウー（なぜ半裸）⁉」

「寝るときは服を着ない主義なんだ」

「グルゥ……（なんということでしょう……）」

　色気あふれるラシャドを意識から逸らすように、あえてつぶさに室内を観察する。
　そもそもなんで私は、ラシャドがくつろぐベッドルームにいるのだろうか。
　その疑問は、天井付近に浮いている、球状の物体を見つけて、霧散した。
　
　あら、あんなところにボールが浮いているわ。

　なぜか体がうずうずする。
　あのボールに飛びついて、転げまわりたい。
　パンチしたい。

　野生の本能が溢れ出てきた私は、心の赴くままにボールに飛びかかる――。

　――ひとしきりじゃれて跳ねて遊びまくった私はようやく一息つく。

　そこには玉の残骸が転がっていた。

　……私じゃないわ。
　この虎の体のせいなのよ。
　だって猫科だもの。
　普段泊まらない豪華なスイートルームにはしゃいでいるわけでは、断じてないのよ！

　ふと、この玉はなんだったのだろうかと思う。
　そして、ラシャドの存在も思い出した。

　和やかに虎の私の痴態を眺めていたラシャドは、ボールの残骸を見つめる私の疑問に気付いたようだった。
　この打てば響く手ごたえ。
　さすが、虎好きだけはあるわね。

「それはラペルジェムと言って、寝ている間に、侵入者を感知するオリジナル魔道具の一種だ」

「ガゥゥゥ……（聞きたくなかった……）」

　そんな大切なもので遊び、あまつさえ壊してしまってごめんなさい。
　どうしても、衝動を抑えることが出来なかったの。
　このままだと、いつしか虎としての意識が１００パーセントになって、ただのペットとして生涯を終えることになるわね。

　私は項垂れた。
　
「そんなに落ち込むな。お前が心配するようなことは何もない」

　ラシャドの、その諭すような静かな声音は、じわじわとしみこむように私の心に響いた。

　優しいわ。
　だからこそ申し訳ない。
　私、実は虎じゃないのよ。ただの公爵令嬢なの。
　虎好きのラシャドがもし気付いたら、どれだけがっかりすることかしら。

　感傷的になった私は、しょんぼりと尻尾を垂らして、とぼとぼと窓際による。
　窓に映る私の姿は、どこをどう見ても、やっぱりただの虎だった。

　ラシャドは、私のなんとも言えない落ち込みを察したのか、何も言わずに側にいてくれる。

「今日は疲れただろう。もう眠るか？」

　そういえば、私はどこで眠ればいいのかしら。ベッドにはラシャドがいるし。あの隅っこにある大きなソファかしら。寝心地よさそうね。

「何を探しているんだ。お前の寝る場所は、俺の隣だ」

　な、なんですって～⁉　私、まだ未婚の乙女なんですけど！　まあ、今の私は虎だからいいのか。

　ドキドキしながら、尻尾を大きく振り振り、ベッドの端っこの方に乗っかる。
　即座に、ラシャドが距離をつめてきた。
　ブランケットをかけられて、肩あたりをトントンと優しく叩いてくれる。

「寝物語をしてやろう。俺の生まれた国では……」

　ラシャドは私が落ち着けるように、静かに故郷の話をし始める。
　その話は楽しくて、面白くて、私もいつか行ってみたいなあと素直に思う。
　
　ラシャドの美声を聞いていると、うつらうつらと睡魔が襲ってきて、私は知らないうちに熟睡していた。

　朝、目が覚めたら、ラシャドにもたれて眠っていたわ。
　重たくなかったかしら。

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　それから、数日が経った。

　相変わらず、虎の姿のままだけど、とても快適なホテル暮らしを送っている。

　三食昼寝、遊び付きの日々だ。
　テラスにはプールと、噴水つきの庭園があって、好きに遊べるようになっている。
　無表情が通常運転の侍女たちが付き合ってくれるんだけど、ボールを補足するのが早くてビックリする。
　ちなみに遊び用のボールは、ラシャドからのプレゼントだ。

　令嬢生活を送っていた時は、婚約者に対するストレスや、皇子妃教育に加え、将来の領主業の勉強もあって、いつも疲れてピリピリしていた私だけど、今は元気溌剌よ。
　絶対に、肌艶が良くなっているわ。

　ラシャドはとても忙しそうにしている。

　だけど、食事と眠りの時間はいつも一緒だ。

　彼は、優しくて、ウィットに富んでいて、話題も豊富。
　私が知らなかった世界中の話をしてくれる。

　いつの間にか私は、ラシャドのことを心から愛し始めていた。
　一応まだ婚約者がいる身なのに。

　ずっと彼の傍にいたい。
　虎ではない、私自身を見てほしい。

　彼が優しくしてくれると、嬉しいけど、胸が痛い。

　わかってしまったのだ。

　たとえ、私が虎から人間の姿に戻っても、ラシャドは手の届かない所にいる人だということに。
　十中八九、彼はとても高貴な人物だ。小国の公爵令嬢如きでは釣り合わない。
　大国の王女あたりではないと……。

　……だけどもしかしたら、虎のままでいれば、いつまでもずっとラシャドの側にいられるかもしれない――

　――いえ、だめよ！
　このまま全てを諦めたら、肉食系令嬢と言わしめた私の名折れだわ。
　別にそんなあだ名気に入ってないけど。

　犯人を突き止めて、変身を解かせて、今度はこちらから王子に三下り半を叩きつけてあげるのよ。そして、私からラシャドに求婚するわ！

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　うとうとお昼寝をしていると、ラシャドの声がどこか遠くから聞こえてきた。
　時計を見ると、時刻は四時。

　今日は帰りが早いのね。

　私は、するりとリビングルームから出ると、声のする方に向かい、音を立てずに近寄る。

　ここは執務室だわ。

　中から、ラシャドとキースが話す声が聞こえる。

「殿下、各方面に諜報員を配置しておりますが、以前、術者の痕跡は辿れないようです」
「そうか。やはりおびき寄せるしかないか」
「それにしても、あの虎が、現在行方不明のクラーク公爵家ご令嬢だというのは、真のことなのですか？　何度聞いても、信じがたいのですが」
「キース、お前は魔法から目を背けすぎだ。まあ致し方ないか」

　二人の会話を扉越しに聞きながら、私は頭が真っ白になった。

　なんてこと！
　ラシャドは私が本当は虎ではなくて、この国の公爵令嬢だということを知っていたの⁉
　一体、いつから⁉

「ガウウゥッ（どういうことですの）⁉」

　私は、勢い執務室の重厚な扉に体当たりした。
　ラシャドとキースが驚いた顔をしている。

「シエナ！　聞いていたのか⁉」

　ぐるるるとうなり、話を聞くまでは動かない態勢をとる私に、ラシャドは深くため息をつく。

「はあ。シエナに気付かれる前に、問題を片付けたかったんだがな……。キースは席を外してくれ。シエナと二人で話すことがある」

　キースが後ろ髪を引かれる様子で出ていくと、ラシャドは備え付けのソファを私に勧めた。
　私は首を横に振って、ラシャドに向き合う。

「ガオゥゥ（私が虎ではないと気付いていたの）？」

「ああ。オークション会場で、初めてシエナを目にした時から気付いていた。クラーク公爵令嬢だと判明したのは、調査したからだがな」

　最初から、私が虎ではないと知っていたということ――。

　戸惑う私に、ラシャドは神妙な面持ちで話を続ける。

「天空に浮かぶ要塞都市ファマール皇国の話を知っているか？」

「……ガウゥゥ（噂では聞いたことがあります）」

「その国の皇族は、代々真実の目を持って生まれる。魔術や詐術が一切効かない、その名の通り、真実を見極めるための目だ」

　私は、ラシャドの金色に輝く瞳を見つめる。

「俺はファマール皇国の皇子だ」

　やはり。

　そんな気がしていた。

　私の手には届かない遠い高貴な存在。

　この問題が解決したら、二度と会えなくなるかもしれない。

「シエナがかけられた魔術は、転幻の術といって、術者が人間を使い魔にするためのものだ。術者は獲物を逃さない。必ず接触してくる」

　ラシャドが一息つく。

「だから、シエナに護衛をつけ、結界のある安全な場所にいる間に、術者を特定し、魔法を無効化してしまいたかった。……だが、情けないことに、真実の目を持つ俺でも、シエナにかけられた魔術の大元を辿ることが出来なかった」

　ラシャドが、こんなにも私のことを考えて動いてくれていたとは、思ってもみなかった。
　驚いて瞬きすら出来ない。
　
「そして、転幻の術をかけられた者が、他者からそのことを指摘されると、術者との繋がりを意識して、術者から見つけられやすくなる。もう一刻の猶予もないだろう」

　ラシャドが近づいて、虎である私の目線に合わせるように屈みこむ。

「先程、諜報員の一人から情報が届いた。シエナにかけられた魔術の残滓が、宮殿から見つかったと。おそらく、近くに術者もいることだろう」

「ガウッ（私、行くわ）！」

「罠の可能性もある。術者に見つかれば、どんな手を使われるか分からない。お前を危険な目に合わせたくない」

「ガウッ。ガオォゥッ（それでも行くわ。虎穴に入らずんば虎子を得ずと言うでしょう）？」

「危うき事、虎の尾を踏むがごとしとも言うぞ」

「ガウゥゥゥ（自分の落とし前は自分でつけたいのです）」

私は、ラシャドの金色の瞳をじっと見つめた。

「ガウ、ガオゥー（もちろん、連れて行ってくださいますわすよね）」

　私の目とラシャドの目が、束の間、交錯する。

　先に目をそらしたのはラシャドだった。

「お前には敵わないな」

　ラシャドはどことなくすっきりした顔をしていた。

「シエナ。近いうちに、宮殿で王家主催の夜会がある。共に出てくれるか？」

「ガウッ（もちろんですわっ）‼」

　話はまとまった。
　でも、不思議に思うことがある。

　今まで、ラシャドはただの虎好きだと思っていたが、私が人間であることに気付いていたのであれば、話が変わってくる。

　どうしてこれほど親身に助けてくれるのだろうか。
　なんの関係もないはずなのに。

「ガウ、ガウガウ（どうして、私を助けてくださるの）？」

「どうしてだと思う？」

　ラシャドの瞳は真剣だった。

　私は言葉に詰まった。
　なぜか頬が赤く染まっていく気がする。

　ラシャドがほほ笑む。

「シエナの姿が元に戻ったら、ゆっくり話そう」
「……ガウ（ええ）」

　私は、前肢で頬を叩き、ピーンと尻尾を立てた。
　気を取り直さないと。

　犯人め！　私を虎にした報いは百倍にして返してあげるわ！　待ってなさいよ！