Rise Seek

第三章「終幕」

04

　ふらふらと頼りない杖は、しかしなんとかあの地の底までたどり着いた。
　血の底は保護されたモンスターたちで溢れかえっていて、魔女の帰りを待ちわびていた。
「魔女さまだ！　魔女さまが、ベルダナとルシーダをつれて、帰ってきた！」
　それは生存の喜びだった。
　自由を得たものの喜びだった。
　嬉しそうに歌い、踊る彼らをみて、魔女は青白い顔で微笑む。
「ははは。元気そうで何よりだ、キミたち」
　声音こそいつも通りだが、体が大丈夫ではないことを、ルシーダはよくわかっていた。
　魔女の体を支えながら、ルシーダは彼女の体を引きずるように連れていく。
「どいて、どいて。魔女さまを寝かせなきゃ！」
　しかしルシーダの言葉は、皆には届かない。
　長らく虐げられてきた彼らは、久しぶりの自由におぼれていた。
「るーちゃん！」
「リリイ！」
　モンスターたちの波を飛び越えて、小さな白い彼女がルシーダの頭に乗っかった。
　彼女の背には、小さな小瓶がある。
「魔女さまのために、とっておいたのよ！　使うでしょ？」
「リリイ！　ナイスだ！」
　ルシーダはそれを受け取ると、ポケットに放り込んだ。
　まずは、家の中に。ベッドの上に寝せないと。
「ルシーダ、あの中にいければいいのか？」
「にーちゃん、瞬間移動できそう？」
「目に見える範囲だからな。なんとかなるだろ。しっかりつかまっててくれ」
　いうやいなや、ベルダナはルシーダとリリイ、魔女を連れてぱっと姿を消す。
　次にルシーダの目に入ったのは、あの木の幹の中にたてられた簡素な家だった。
「ナイスだぞにーちゃん！」
「へへ」
　ルシーダは、いつの間にか目を閉じている魔女を抱きかかえると、ベッドへと急いだ。
　彼女をベッドの上に転がすと、「ん」とようやくのこと目が開く。
「おや、私、寝ていたね」
「いいんだ魔女さま！　薬なら僕とにーちゃんが塗るから、ゆっくり寝ててくれ！」
「まてまて。私はまだ、キミ、ベルダナの傷を治してないよ」
　魔女は、す、と指先をベルダナに向けた。
　それから、ぱちんと指を弾く。
「……あり、がとう」
「ふふふ。どういたしまして」
　そうしている間にも、魔女のベッドは赤に染まっていく。
　ルシーダは小瓶をポケットから取り出した。
　……果たしてこれで足りるのだろうか。
「ああ、ルシーダ。それはキミたちの非常用にとっておくといい。お言葉にあまえて私は少し眠るから──あとは、任せてもいいかな？」
　魔女の弱々しい視線をうけて、ルシーダはぐっと涙をこらえて頷いた。
　ベルダナも同じように頷くのを見てから、魔女は、ふっとその瞼を閉じた。
　魔女は暗い意識の底で、何かが自分の名を呼ぶのを聞いた気がした。

　──地上は、死者の国から這い出た兵たちに覆い隠されていた。
　魔女の血を門として出てきた彼らは、生者という生者を一人残さず連れ去った。
　どんなに泣き叫んでも、兵らは容赦なく、均等にそうした。
　星が残した自浄機能。
　万が一文明が悪しき方向に進んだ際の、抵抗機能。
　それを、魔女は有していた。
　それこそが、魔女の最終手段だった。
「あ、はは」
　力なく、ミランダは笑った。
　もう手足は地獄の番犬に食いちぎられて失った。
　しかし不思議と痛みはなかった。
　傷口も、ただの真っ黒な空間がそこに見えるだけだ。
「どこで、間違えたんだろ」
　全ての魔女、すべての欠片を得れば、星に成れる。
　星に成れば、この世界のどんな願いもかなえられるはずだった。
　誰も不自由しない、誰も不幸にならないそんな世界を夢見たはずだ。
　そのためにはいくつかの犠牲はつきものだと思った。
　モンスターも、魔女も、そのためには犠牲になってしかるべきだと思った。
「なりたかったなー、星」
　もうどうしようもなかった。
　十二の魔女を食べて得た魔法は、彼らにはまるで通じなかった。
　たぶん、地上の誰もが彼らには敵わないのだ。
「最弱というのは、とんだ嘘っぱちでしたね」
　ずるずると体を引きずるようにして、男がミランダの隣に座り込んだ。
「あら、アラン将軍」
「どうも、ミス・ミランダ」
　アランも片腕を失っていた。
　おそらくはそのへんを暴れまわる番犬に噛みちぎられたのだろう。
「あの魔女は、恐らく一番強いのでしょう。奪わないということは、奪われないということですから」
「？　さっきは奪う覚悟もない最弱の魔女、とか言ってなかった？」
「おや聞こえていたんですか」
「もちろん魔法で現場の声はきいていたわよ。貴方が負けたことも知ったわ」
　あーあ。ミランダは項垂れた。
「でもね、アラン将軍。私後悔はないのよ。やり切ったもの。全部、後悔がないくらいやり切ったわ」
「そうですか」
「遅かれ早かれこうなっていた気もするけれど。ま、そうね、どうせなら私が星になって、貴方が王になった時の方がよかったわ」
「？」
「最高の景色で世界を終えたいって私ずっと思ってたから」
　アランは、はは、と笑い声を漏らした。
　かなわないと思った。
　彼女は、真性の悪だ。
　欲望を欲望のまま、抑えもせず、あまつさえそのまま終わりたいときた。
　まあそれもそういう女性なのはわかっていたことだった。
　少し予想外なのは、自分がまきこまれていることだ。
「貴女の中では、私が理想の王なんですか？」
「ええ、そうよ」
　少しの迷いもなく、ミランダは頷いた。
「時に冷徹で、仲間に対して情に厚い。敵には無情。最高じゃない？」
「身勝手なだけですよ」
「身勝手だからこそ、『ニンゲンの王』なんじゃない」
　二人はケラケラと笑い合った。
　ゆっくりと、遠くから体の大きな刑吏が歩いてきているのが見えた。
　けれど怖がったりはしなかった。
　当然のもののように、二人は受け止めた。

　ほどなくして、地上のニンゲンは消え去った。
　ありとあらゆるそれらは地獄の門に食べられた。
　兵も刑吏も、開かれた門に大人しく帰っていった。
　ニンゲンの消え去った大地は、静かで穏やかだった。
　あれだけ燃え盛っていた戦火は消え去って、残ったのは灰だけだった。
　もっとも、地底に逃げ込んだモンスターたちに、そんなことは知る由もなかったが。